Nuevas imágenes reveladas en un nuevo informe muestran que el daño al espejo principal del Telescopio James Webb por el impacto de un pequeño meteorito en mayo es peor de lo que se pensaba inicialmente.
Artículo publicado el martes Servidor académico de preimpresión arxiv.org Reveló en detalle sobre el desempeño de Webb mientras el telescopio estaba en funcionamiento que la mayoría de los impactos de meteoritos diminutos en el gran espejo de Webb causaron daños menores, pero el impacto a mediados de mayo dejó el telescopio con daños permanentes.
«El impacto de un solo meteorito menor que ocurrió del 22 al 24 de mayo de 2022 UT superó las predicciones previas de daños causados por un solo meteorito menor, lo que llevó a una mayor investigación y modelado por parte del Proyecto JWST», afirma el informe.
A diferencia del Telescopio Espacial Hubble, que encierra el espejo principal que utiliza el telescopio para recoger la luz y enfocarla en los instrumentos científicos en un caparazón cilíndrico, el espejo dividido de 6,5 metros del Webb está expuesto al espacio. Pero al observar la órbita de Webb alrededor del Punto 2 de Lagrange, o L2, una región del espacio a un millón de millas de la Tierra, los científicos solo esperaban que Webb encontrara un meteorito pequeño y potencialmente peligroso una vez al mes.
Durante el período de puesta en servicio de fines de enero a junio, durante el cual los controladores terrestres calibraron, alinearon y probaron los espejos e instrumentos de Webb, el espejo principal estuvo sujeto a seis impactos de meteoritos precisos.
De esos, cinco causaron poco daño, causando menos de 1 nm de error de frente de onda cuadrático medio (RMS), que es una forma técnica de describir cuánto distorsiona un espejo Webb la luz de las estrellas que recoge el espejo. La mayor parte de la distorsión añadida por esos cinco trazos fuera del espejo se puede corregir, ya que los 18 segmentos hexagonales que forman su cara se pueden ajustar de forma individual y precisa.
Pero el sexto golpe, que golpeó un clip de espejo llamado C3, causó más daño que podría rectificarse por completo. Este golpe de micrometeorito elevó el error del frente de onda del sector de 56 nm a 178 nm después de la corrección mediante la modulación de la sección.
Dado que cada clip de espejo es ajustable, el daño al segmento C3 puede compensarse y no afectó la precisión del espejo Webb subyacente en su conjunto, según el informe. El error de frente de onda general de todo el espejo aumentó en aproximadamente 9 nm debido al impacto.
«Todavía no está claro si el impacto de mayo de 2022 en la Sección C3 es un evento raro (es decir, un impacto temprano desafortunado de un pequeño meteoro de alta cinética que estadísticamente puede ocurrir solo una vez cada varios años)», se lee en el informe. es más susceptible al daño por micrometeoritos que el modelo de lanzamiento anterior”.
El informe continúa señalando que el equipo del proyecto Webb está considerando medidas para mitigar futuros impactos de micrometeoritos, como determinar cuánto tiempo se puede apuntar el telescopio en direcciones conocidas para exponer el espejo a una mayor probabilidad de impactos de micrometeoritos.
Mantener la salud a largo plazo del Telescopio Webb es una de las principales prioridades para la NASA y los astrónomos de todo el mundo.
Después de más de 20 años y $ 10 mil millones en desarrollo, el telescopio espacial se lanzó sobre un cohete Ariane 5 el día de Navidad. Este lanzamiento fue más preciso de lo esperado, proporcionando una amplia motivación para Webb que usaría para corregir su trayectoria después del lanzamiento, y casi duplicó la vida operativa esperada del observatorio, siempre que las rocas espaciales no estropearan su óptica.
«Antes del lanzamiento, se requería que el JWST llevara un propulsor durante un mínimo de 10,5 años de vida útil de la misión», se lee en el informe. «Ahora que JWST está en órbita alrededor de L2, está claro que el propulsor restante durará más de 20 años de la vida útil de la misión».
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