Bombardero B-21 producido por Northrop Grumman en California

El secretario de Defensa, Lloyd Austin, hablando frente al hangar, dijo que la aeronave es evidencia del compromiso de larga data del Departamento de Defensa de desarrollar capacidades avanzadas que «fortalecerán la capacidad de Estados Unidos para disuadir la agresión hoy y en el futuro». El avión furtivo, dijo, tiene «50 años de avances en tecnología de baja observabilidad» que dificultan que «los sistemas de defensa aérea más sofisticados» detecten el B-21 en el aire.

«El B-21 se ve mal ventilado», dijo Austin. «Pero los que están bajo la ley y los revestimientos de la era espacial siguen siendo interesantes».

Austin agregó que la defensa estadounidense tiene sus raíces en la disuasión, y el desarrollo del B-21 sirve una vez más como símbolo.

“Dejamos claro nuevamente a cualquier adversario potencial: los riesgos y costos de la ocupación superan con creces cualquier ganancia concebible”, dijo Austin.

Se espera que el programa cueste al menos $ 80 mil millones, y la Fuerza Aérea busca al menos 100 aviones. Marca el primer vuelo del ejército estadounidense de la llamada tecnología de sexta generación, que se basa en inteligencia artificial avanzada, redes informáticas y fusión de datos para entrar y salir del espacio aéreo enemigo mientras llevan a cabo misiones de bombardeo de largo alcance. La Fuerza Aérea está investigando si el B-21 se puede volar de forma remota, aunque eso podría suceder años después del primer vuelo.

Si bien los altos funcionarios de defensa de EE. UU. y los ejecutivos de la compañía celebran su progreso, gran parte del plan permanece clasificado. Los medios que asistan al evento aquí en Palmdale deben seguir reglas básicas, incluida la prohibición de teléfonos celulares dentro del área de visualización y restricciones sobre cómo los periodistas visuales pueden fotografiar el avión.

Funcionarios de la compañía dijeron que hay seis prototipos del P-21. El primer vuelo de prueba se espera para el próximo año.

Por ahora, el Raider se encuentra en una fase de «prueba en tierra», con funcionarios de la Fuerza Aérea y Northrop Grumman realizando pruebas de estrés, evaluando el uso de su pintura que desvía el radar y explorando funciones básicas como el rodaje, dijeron funcionarios de Northrop Grumman.

Con partes de aeronaves provenientes de 40 estados, más de 8,000 personas están trabajando en aspectos del proyecto.

El Pentágono quiere reemplazar los viejos bombarderos B-2 Spirit y B-1B Lancer con el Raider en la década de 2040. Los bombarderos B-52 de décadas de antigüedad también pueden ser reemplazados por el B-21 en los próximos años. El evento, que se dio a conocer el viernes, incluyó sobrevuelos de tres bombarderos envejecidos.

Recientemente, en 2006, el Departamento de Defensa creía que los bombarderos existentes podrían recibir servicio hasta 2037. Pero el Pentágono comenzó a explorar alternativas durante la próxima década, lanzando una competencia por contrato para un nuevo bombardero de largo alcance en 2014.

El ejército de EE. UU. ha enfrentado durante años problemas de costos y demoras en el desarrollo de otros sistemas de armas clave, incluido el avión de combate avanzado F-35 que podría combinarse con el B-21 en operaciones futuras.

Funcionarios de la Fuerza Aérea y de la compañía dijeron en un panel de discusión con reporteros el viernes que incluso cuando el costo por réplica continúa aumentando, el programa continúa cumpliendo con los requisitos de rentabilidad del servicio. En 2010, el servicio dijo que creía que cada avión costaría unos 550 millones de dólares. Según un informe del Servicio de Investigación del Congreso publicado el año pasado, el costo aumentó a $639 millones en 2019 y se espera que continúe aumentando.

El jefe de personal de la Fuerza Aérea, el general Charles «CQ» Brown, dijo a los periodistas en Palmdale que el desarrollo del B-21 fue el resultado de una colaboración entre el servicio y Northrop Grumman. Señaló que el apodo Raider del avión era un guiño a los Doolittle Raiders, miembros del servicio estadounidense que llevaron a cabo un largo y atrevido bombardeo en Japón en abril de 1942, apenas unos meses después de que el ataque japonés a Pearl Harbor en Hawái atrajera a Estados Unidos al mundo. Guerra I. II.

«Ese espíritu de innovación ahora está detrás de nosotros», dijo Brown, hablando en el hangar antes del evento de lanzamiento mientras el B-21 estaba debajo de un manto.

La directora ejecutiva de Northrop Grumman, Cathy Wharton, dijo el viernes que la compañía revisó miles de versiones del avión antes de elegir un diseño. Algunas de las pruebas y el desarrollo de la empresa se realizan digitalmente antes de que la empresa construya el hardware, lo que mantiene bajos los costos.

«En muchos sentidos, estamos tomando tecnología del futuro y llevándola al aquí y ahora en este plano», dijo Wharton.