El glaciar Thwaites, una formación de hielo del tamaño de Florida, podría cambiar el mundo. Y la investigación más reciente muestra que algunas de las regiones más vulnerables están en mayor riesgo de lo que se pensaba anteriormente.
Thwaites contiene una cantidad masiva de hielo suficiente aumentar gradualmente el nivel del mar en más de 2 pies(Se abre en una nueva pestaña), aunque su colapso en un clima cálido podría desencadenar muchos pies de glaciares cercanos. El glaciar antártico se ha estado desestabilizando, retrocediendo casi nueve millas desde la década de 1990. Si gran parte se derritiera gradualmente en las próximas décadas y siglos, enormes franjas de ciudades costeras y áreas pobladas de todo el mundo podrían inundarse y ser azotadas fácilmente por tormentas. Por esta razón, los científicos ahora están buscando intensamente dónde se fundió Thwaites y ¿Qué tan rápido puede derretirse?. Estas son preguntas enormes para los futuros habitantes de la Tierra.
Tómalo de los investigadores que atraviesan las duras llanuras heladas del continente para documentar los rápidos cambios en Thwaites.
“Thwaites es el único lugar en la Antártida que tiene el potencial de drenar una enorme cantidad de agua al océano en las próximas décadas”, dijo a Mashable Sridhar Anandakrishnan, profesor de glaciología en la Universidad Estatal de Pensilvania, en 2021.
Es por eso que, para bien o para mal, Thwaites se ha ganado el apodo de «Glaciar del Juicio Final». Crucialmente, afirman los científicos del clima, la civilización no está inherentemente condenada. No somos infelices. Tenemos las opciones energéticas que pueden limitar las peores consecuencias del cambio climático.
La última investigación de 2023, directamente de una fuente de la Antártida occidental, muestra cómo se está derritiendo el glaciar. El punto crítico está debajo de la plataforma de hielo de Thwaites, que es el final del glaciar que se extiende sobre el océano. Crucialmente, las plataformas de hielo se proyectaban en el fondo del océano, actuando como un «corcho en una botella» para evitar que el resto de los glaciares masivos fluyeran sin obstáculos hacia el mar. Entonces, si la plataforma de hielo eventualmente desaparece, también podría hacerlo el glaciar (aunque este proceso progresa de varias décadas a siglos).
Los glaciólogos perforaron casi 2,000 pies de la plataforma de hielo de Thwaites para bajar un robot en miniatura parecido a un submarino amarillo llamado Icefin, en el agua oscura, permitiéndoles ver lo que está sucediendo en esta área mal conectada a tierra. el Investigación reciente(Se abre en una nueva pestaña)Justo Publicado en la revista Science naturaleza(Se abre en una nueva pestaña)Y Muestra dos resultados principales:
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El glaciar continúa derritiéndose bajo el agua, pero a lo largo de las áreas planas que componen la mayor parte de esta plataforma de hielo, este adelgazamiento ocurre más lentamente (alrededor de seis a 16 pies, o dos a cinco metros, por año) de lo que esperaban los investigadores.
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hasta ahora, Thwaites se están derritiendo más rápido de lo esperado en las grietas debajo de la crítica plataforma de hielo flotante. Los científicos creen que el agua relativamente más caliente se está filtrando en las fisuras y fisuras naturales, amplificando el derretimiento en estos puntos débiles (como se ve en la instantánea a continuación).
«Thwaites es el único lugar en la Antártida que tiene el potencial de drenar una gran cantidad de agua al océano en las próximas décadas».
¿Qué sucederá realmente cuando el llamado «Glaciar del Juicio Final» se desintegre?
Si bien los glaciólogos aún están descubriendo los complejos mecanismos del derretimiento submarino, el panorama general es claro. El glaciar está perdiendo hielo. Y solo pequeñas cantidades de pérdida de hielo en esta zona crítica de puesta a tierra pueden resultar en una gran pérdida total de hielo.
“Nuestros resultados son una sorpresa, pero el glaciar todavía está en problemas”, dice Peter Davis, un oceanógrafo del British Antarctic Survey que realizó algunas de las mediciones recientes en Thwaites. dijo en un comunicado(Se abre en una nueva pestaña). «Si la plataforma de hielo y el glaciar estuvieran en equilibrio, el hielo que sale del continente coincidiría con la cantidad de hielo que se pierde por el derretimiento y la formación de icebergs. Lo que descubrimos es que, a pesar de las pequeñas cantidades de derretimiento, todavía hay un rápido retroceso de los glaciares, por lo que no parece que se necesite mucho para desequilibrar el glaciar».
El robot Icefin explora el océano bajo el hielo marino.
Crédito: Schmidt/Cornell/Iswine
Lo que los científicos vieron bajo el glaciar Doomsday
En el reciente viaje a la Antártida occidental, los investigadores acamparon en la remota plataforma de hielo de Thwaites y arrojaron el robot Icewedge al agua. Las raras imágenes que se muestran en el video del British Antarctic Survey a continuación revelan lo que sucede con el hielo delgado. El derretimiento en las grietas ha dejado formaciones «en forma de escalera» en el lado inferior del glaciar Doomsday.
«El agua caliente entra por las grietas, lo que ayuda a erosionar el glaciar en sus puntos más débiles», dijo en un comunicado Brittney Schmidt, profesora asociada de astronomía y Ciencias Atmosféricas y de la Tierra en la Universidad de Cornell, que trabajó en la nueva investigación de Thwaites.
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Las imágenes de Icefin son invaluables, porque actualmente no hay otra forma de acceder a esta área casi inaccesible en uno de los lugares más remotos de la Tierra. Las nuevas imágenes subrayan un punto importante: los investigadores aún tienen que comprender completamente los procesos de fusión debajo de uno de los glaciares más grandes e importantes del mundo.
«Nos muestra que este sistema es muy complejo y requiere repensar cómo se derrite el hielo en el océano, especialmente en un sitio como Thwaites», dijo Davis.
En este mapa de la Antártida, el glaciar Thwaites se ve a la izquierda en la Antártida occidental.
Crédito: Estudio Antártico Británico
¿Cuál es el aumento esperado en el nivel del mar?
Ya, los niveles del mar a nivel mundial Ha aumentado entre ocho y nueve pulgadas desde finales del siglo XIX.(Se abre en una nueva pestaña). Pero hay más en la tienda.
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Hoy, Thwaites se está derritiendo Aporta el cuatro por ciento(Se abre en una nueva pestaña) al aumento del nivel del mar en el océano. Pero en las próximas décadas y siglos, este número puede aumentar si el glaciar se desprende del fondo del océano y «el corcho se sale de la botella», por así decirlo. El hielo puede fluir sin impedimentos hacia el mar, causando eventualmente pie del aumento del nivel del mar.
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El aumento del nivel del mar se acelera por el derretimiento del hielo y la expansión térmica de los océanos. Los mares están subiendo actualmente alrededor de un octavo de pulgada cada año. Desde ahora hasta 2050, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) Se espera que los niveles del mar alrededor de los Estados Unidos aumenten otro pie(Se abre en una nueva pestaña).
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Para fines de siglo, los científicos del clima estiman que los niveles globales del mar generalmente aumentarán entre 1,5 y 2,5 pies y seguirán aumentando. Cuánto depende en gran medida de cómo los glaciares masivos como Thwaites y la cercana Pine Island responden a las condiciones de calentamiento y las aguas más cálidas.
El contenido de calor del océano ha estado aumentando durante décadas porque los mares absorben más del 90% del calor que la humanidad atrapa en la Tierra.
Crédito: NOAA
Lo que es más importante, los efectos del calentamiento global en glaciares como Groenlandia y la Antártida dependen en gran medida de la parte impredecible de la ecuación del cambio climático: los humanos. Impulsado por la quema masiva de combustibles fósiles, el dióxido de carbono que atrapa el calor ha aumentado en la atmósfera en el último siglo. Los niveles de dióxido de carbono son ahora los más altos en más de 3 millones de años. ¿Qué tan alto se elevarán?
[This story was originally published on Feb. 18 and has been updated with more information about the Thwaites Glacier.]
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