Resulta que un viaje en 2012 a un Wal-Mart de Fayetteville, Arkansas, para comprar leche, quedó en los libros de historia. Resulta que un insecto gigante que detuvo a un científico en seco mientras caminaba hacia la tienda y terminó llevándoselo a casa era un insecto volador raro del período Jurásico.
Michael Skvarla, director del Laboratorio de Identificación de Insectos de la Universidad Estatal de Pensilvania, encontró el misterioso insecto, una experiencia que dice recordar «vívidamente».
V dijo presione soltar De Pensilvania. «Pensé que se veía interesante, así que lo puse en mi mano e hice el resto de mis compras con él entre mis dedos. Llegué a casa, lo instalé y rápidamente me olvidé de él durante casi una década».
Skvarla originalmente pensó que el insecto que recogió fuera de Wal-Mart eran hormigas. Estos insectos, según Departamento de Conservación de MisuriAparecen como moscas frágiles y sin brillo, con un cuerpo alargado, cuatro alas con intrincadas venas moteadas de marrón y negro, y antenas festoneadas o curvas a lo largo de la cabeza y el tórax.
Pero en el otoño de 2020, cuando estaba impartiendo un curso en línea sobre biodiversidad y evolución de insectos, Skvarla se lo estaba mostrando a los estudiantes equivocados y de repente se dio cuenta de que no era lo que había pensado originalmente. Luego, él y sus alumnos descubrieron cómo podría ser: en vivo en una llamada de Zoom.
«Estábamos viendo lo que el Dr. Skvarla vio bajo su microscopio mientras hablaba sobre las características y luego se detuvo», dijo uno de sus estudiantes, Cody Mathis. «Todos juntos nos dimos cuenta de que el insecto no era como lo habían llamado, y de hecho era una crisopa gigante extremadamente rara».
Un claro indicador de esta identificación fueron las alas del insecto. Tenía unos 50 milímetros de largo, casi dos pulgadas, una extensión que, según el equipo, indicaba que el insecto no era un torafito.
«Todavía recuerdo ese sentimiento», dijo Mattis. «Fue gratificante saber que la emoción no había disminuido y la maravilla no se había perdido. Aquí estamos haciendo un verdadero descubrimiento en medio de un curso de laboratorio en línea».
Skvarla luego trabajó con un equipo para realizar análisis moleculares en el insecto. En noviembre, su investigación sobre la muestra fue publicada en Actas de la Sociedad Entomológica de Washington.
Las alas gigantes se encuentran en todo el continente, pero en la década de 1950, el insecto fue diezmado en la parte oriental de América del Norte. Su desaparición está en gran parte envuelta en misterio, con algunas teorías de que pueden haber desaparecido debido al aumento de la contaminación lumínica, nuevos depredadores y posiblemente incluso la aparición de nuevas lombrices de tierra introducidas en el medio ambiente que cambiaron la composición del suelo.
El descubrimiento del espécimen de Arkansas «marca un nuevo récord estatal y el primer espécimen registrado en el este de América del Norte en más de 50 años», dijo Skvarla en su artículo.
“Este descubrimiento sugiere que puede haber poblaciones imaginarias de este insecto grande y carismático aún por descubrir”, escribió, y agregó que el sitio donde se encontró puede ser “el juego perfecto para que un insecto grande y llamativo se esconda sin ser detectado”.
«Habrían pasado 100 años desde que estuvo en esta área, y han pasado años desde que se vio cerca de ella. Lo más cerca que se encontró fue a 1,200 millas de distancia, por lo que es poco probable que haya viajado tan lejos». «… Pero un descubrimiento como este realmente destaca que incluso en una ejecución normal, todavía hay una gran cantidad de descubrimientos por hacer sobre insectos».
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