Fallece el fundador de los Panthers, Jerry Richardson, a los 86 años

Nacido como Jerome G. Richardson el 18 de julio de 1936 en Spring Hope, Carolina del Norte, el primer paso de un viaje que transformaría las Carolinas.

Después de crecer en el área de Fayetteville, Richardson asistió a Wofford College en Spartanburg, Carolina del Sur. Se destacó en el fútbol y sentó las bases para un imperio empresarial que le permitiría volver al juego del que una vez se desvió.

Todavía tiene el récord de un solo juego de la escuela por yardas recibidas (241 contra Newberry en 1956), así como los récords de recepciones de touchdown en una temporada (9) y carrera (21). Este tipo de producción le valió los honores de Associated Press Little All-America en 1957 y 1958, y en 1959 fue reclutado por los Baltimore Colts.

Con los Colts, se conformó con el mariscal de campo Johnny Unitas y atrapó un pase de touchdown de un miembro del Salón de la Fama en el Juego de Campeonato de la NFL de 1959.

Pero después de su segunda temporada, se alejó de la NFL en una disputa por dinero y regresó a Spartanburg para comenzar su carrera profesional. Usando su bono de juego de torneo como capital inicial, abrió su primer restaurante Hardee’s en Spartanburg.

Allí, comenzó a concentrarse en el servicio al cliente que se trasladaría a la supervisión de su equipo de fútbol.

Cuando Richardson era dueño del equipo, a menudo se refería a las lecciones aprendidas vendiendo hamburguesas. Iba a los restaurantes de vez en cuando para comprobar y asomaba la cabeza en el autoservicio para sorprender tanto a los clientes como al personal.

Este tipo de atención al detalle no era diferente a sus días como propietario de los Panthers, donde aprobaba los detalles de los planes de paisajismo (plantas nativas de cada estado en los lados norte y sur del estadio para representar a las dos Carolinas) y el trabajo de pintura en el campo. En los días de juego, recorría el campo del Bank of America en su carrito de golf, saludaba a los fanáticos, tomaba fotografías y simplemente disfrutaba de los momentos.

Pero antes de que pudiera montar esos juegos y disfrutar el estilo de traer la NFL a Carolina, tuvo que mudarla.

Richardson comenzó el proceso de creación de un equipo de fútbol en julio de 1987, cuando se reunió con el ex director ejecutivo de Bank of America e ícono de Charlotte, Hugh McCall, para hablar sobre su sueño de llevar el deporte a su estado natal.

Charlotte ya se había convertido en una ciudad deportiva profesional con la llegada de los Hornets de la NBA en 1988, pero esos eran los días en que la ciudad luchaba por construir una identidad que no fuera un puesto de avanzada regional, todavía confundida con Charleston, SCO o Charlottesville, VA. , y años de convertirse en un centro bancario nacional.

En el camino, se tomaron decisiones que cambiaron la cara del negocio del deporte. Reclutó al ejecutivo de marketing deportivo Max Muhleman, y crearon el primer concepto de licencia de asiento permanente, en el que los fanáticos pagaban una tarifa por adelantado para acceder a los boletos de temporada. Los Panthers fueron el primer equipo en utilizar este concepto, y la afluencia de dinero fue crucial para la financiación privada de lo que entonces se conocía como Carolina Stadium.

Pero hasta el 26 de octubre de 1993, el día en que Richardson ganó su franquicia número 29 en la NFL, todo seguía siendo un sueño para todos menos para Richardson.