Sonda a Marte en China encuentra señales de agua dulce en dunas de arena

Cabo Cañaveral, Florida – El agua puede estar más extendida y más fresca en Marte de lo que se pensaba anteriormente, según las observaciones de las dunas de arena marcianas realizadas por el rover chino.

Este descubrimiento destaca nuevas regiones potencialmente fértiles en las regiones más cálidas de Marte, donde las condiciones pueden ser adecuadas para la existencia de vida, aunque se necesitan más estudios.

La noticia del viernes llega días después de que los líderes de la misión reconocieran que el rover Zhurong aún no se había despertado desde que hibernó en Marte hace casi un año.

Es probable que los paneles solares estén cubiertos de polvo, lo que corta el suministro de energía y posiblemente impida que el rover vuelva a funcionar, dijo Zhang Rongqiao, diseñador jefe de la misión.

Antes de Zhurong Silence, noté ricas dunas de sal con grietas y costras, que según los investigadores probablemente se mezclaron con escarcha derretida o nieve matutina hace unos cientos de miles de años.

Su rango de fechas estimado para cuando se formaron las grietas y otras características de las dunas en la Utopía Planitia de Marte, una vasta llanura en el hemisferio norte: en algún momento después de 1,4 millones a 400.000 años o incluso antes.

Las condiciones durante ese período eran similares a las de Marte ahora, con ríos y lagos secos y que ya no fluyen como lo hacían hace miles de millones de años.

En un estudio publicado en Science Advances, el equipo con sede en Beijing escribió que estudiar la estructura y la composición química de estas dunas de arena podría proporcionar información sobre el «potencial de actividad del agua» durante este período.

«Creemos que podría ser una pequeña cantidad, nada más que una película de agua en la superficie», dijo en un correo electrónico el coautor Xiaoguang Qin del Instituto de Geología y Geofísica.

El rover no detectó directamente agua en forma de aguanieve o hielo. Pero Chen dijo que las simulaciones por computadora y las observaciones de otras naves espaciales de Marte han indicado que incluso hoy en día, en ciertas épocas del año, las condiciones pueden ser adecuadas para que aparezca agua.

Lo que distingue al estudio es lo jóvenes que son las dunas, dijo el científico planetario Frederic Schmidt de la Universidad de Paris-Saclay, que no formó parte del estudio.

«Esta es claramente una nueva parte científica de esta región», dijo en un correo electrónico.

Los científicos chinos dijeron que las pequeñas bolsas de agua del derretimiento del hielo o la nieve mezclada con sal probablemente dieron como resultado pequeñas grietas, superficies duras y escamosas, partículas sueltas y otras características de las dunas, como depresiones y crestas. Y descartaron que los vientos fueran una causa, así como la escarcha hecha de dióxido de carbono, que constituye la mayor parte de la atmósfera marciana.

Se han observado heladas en Marte desde las misiones Viking de la NASA en la década de 1970, pero se cree que esta ligera capa de heladas matutinas ocurre en lugares específicos bajo condiciones específicas.

Mary Burke, del Trinity College Dublin, experta en geología marciana, dijo que el rover ahora proporcionó «evidencia de que puede haber una distribución más amplia de este proceso en Marte que la identificada anteriormente».

Agregó que aunque este lugar acuático es pequeño, podría ser importante para determinar ambientes habitables.

El Zhurong de seis ruedas, llamado así por el dios del fuego en la mitología china, se lanzó en 2020, llegó a Marte en 2021 y pasó un año deambulando antes de entrar en hibernación en mayo pasado. El rover recorrió más de lo requerido, recorriendo más de una milla (1.921 metros).

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La productora de video de AP Olivia Chang en Beijing contribuyó a este despacho.

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