Los hongos pueden ofrecer una solución increíble al cambio climático

Con el aumento de las emisiones de carbono que calientan el planeta, una de las principales soluciones al cambio climático está creciendo bajo nuestros pies.

Un estudio publicado el lunes en la revista Current Biology encuentra que los hongos engullen más de un tercio de las emisiones anuales de combustibles fósiles del mundo.

Como tal, los hongos «representan un punto ciego en el modelado, la conservación y la recuperación del carbono», dijo la coautora Katie Field, profesora de biología en la Universidad de Sheffield. dijo en un comunicado.

«Los números que encontramos son asombrosos», agregó Field.

El equipo de Field encontró que los hongos redujeron el 36 por ciento de las emisiones globales de combustibles fósiles, lo suficiente como para negar la contaminación anual de carbono de China, el mayor emisor de carbono del mundo. China supera a su competidor contaminador más cercano, Estados Unidos, por un factor de dos.

Los hongos son un vasto reino biológico que produce hongos, los cuerpos fructíferos de organismos mucho más grandes que proliferan debajo de la superficie.

Si bien superficialmente se parecen a las plantas porque se mueven muy lentamente, los hongos se parecen más a los animales, con los que comparten la necesidad de encontrar alimentos y usar productos químicos para descomponerlos, en lugar de sintetizar los nutrientes de la luz solar y el dióxido de carbono.

Algunos hongos se entrelazan alrededor de las puntas de las raíces de las plantas, formando una relación simbiótica que sirve como base antigua para la vida en la Tierra.

Hace aproximadamente quinientos millones de años, estos «hongos de la raíz», llamados así por las palabras colatinas para «hongo» y «raíz», proporcionaron a las plantas nutrientes minerales como fósforo a cambio de azúcares fabricados en la planta.

Dado que estas plantas producen este azúcar a partir del dióxido de carbono del aire, significa que los hongos son en realidad el «banco de carbono» que crece bajo tierra.

Algunos son bastante grandes: un tipo de hongo gigante famoso en la península superior de Michigan Abarca un área de 37 hectáreas, o 91 acres.

El estudio encontró que las plantas del mundo bombean aproximadamente 13 gigatoneladas de dióxido de carbono a los hongos subterráneos cada año.

Pero a pesar de lo importantes que son, estas redes subterráneas de hongos se abren constantemente por las muchas formas en que la sociedad humana interactúa con el mundo subterráneo, a través de la agricultura, la minería y la industria.

Esta intervención cobra un alto precio. Las Naciones Unidas advirtieron el año pasado que el 90 por ciento de la capa superior del suelo de la Tierra, la piel delgada y fértil de la que crecen los cultivos y los bosques del mundo, Podría estar en peligro para 2050.

Si bien los efectos nutricionales de tal disminución son claros, los efectos climáticos también son severos, encontró el equipo.

La gran cantidad de carbono que se encuentra en los hongos a menudo se «pasa por alto» a favor de esfuerzos de conservación más visibles, como la protección de los bosques, dijo la autora principal, Heidi Hawkins, de la Universidad de Ciudad del Cabo.

Hawkins advirtió que hay muchos detalles que aún no están claros.

Al igual que los bosques, que liberan dióxido de carbono cuando los árboles mueren y lo almacenan a medida que crecen, la imagen de los hongos como una bóveda de carbono unidireccional es demasiado simplista. Hawkins señaló que todavía no sabemos qué tan estable es el carbono almacenado en los hongos.

«Sabemos que se trata de un flujo, donde parte se retiene en las estructuras de micorrizas mientras los hongos viven, e incluso después de que hayan muerto», dijo.

Algunas de estas moléculas de carbono pueden descomponerse en forma sólida en minerales en el suelo. Algunos pueden estar unidos a nuevos cuerpos de plantas.

Otros se pierden en la atmósfera porque, al igual que los animales, los hongos liberan dióxido de carbono como producto de desecho de la respiración.

Si bien los detalles de estas relaciones siguen sin entenderse bien, dijo Field, sus límites generales son claros.

«Cuando interrumpimos los antiguos sistemas de soporte de vida en los suelos, saboteamos nuestros esfuerzos para limitar el calentamiento global y socavar los ecosistemas de los que dependemos», agregó.

Si bien no es noticia que estas redes sean esenciales para la biodiversidad, «ahora tenemos más pruebas de que son esenciales para la salud de nuestro planeta», agregó Field.