Parientes humanos antiguos enterraban a sus muertos en cuevas, afirma una nueva teoría

En 2015, los científicos informaron de un sorprendente descubrimiento en las profundidades de una cueva en Sudáfrica: más de 1500 fósiles de una antigua especie de homínido nunca antes vista.

Llamadas Homo naledi, las criaturas eran bajas, con brazos largos, dedos curvos y un cerebro de aproximadamente un tercio del tamaño de los humanos modernos. Vivieron en la época en que los primeros humanos vagaron por África.

Ahora, después de años de analizar superficies y sedimentos en la caverna subterránea en evolución, el mismo equipo de científicos está haciendo otro delicioso anuncio: Homo naledi, a pesar de sus pequeños cerebros, enterró a sus muertos en tumbas. Encendieron hogueras para iluminar su camino por la cueva y marcaron las tumbas con inscripciones en las paredes.

El descubrimiento de que los homínidos de cerebro pequeño hacían cosas similares a las humanas fue profundo, dijo Lee Berger, paleoantropólogo de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo y líder del proyecto. Sugiere que los grandes cerebros no son necesarios para tipos sofisticados de pensamiento, como hacer símbolos, cooperar en expediciones peligrosas o incluso reconocer la muerte.

“Este es un momento de ‘Star Trek'», dijo. «Sales, te encuentras con una especie, no es humana, pero es igual de compleja para los humanos. ¿A qué te dedicas? Este es nuestro momento ahora».

Pero varios expertos en inscripciones y entierros antiguos dijeron que la evidencia aún no respaldaba estas conclusiones inusuales sobre el Homo naledi. Dijeron que la evidencia de la cueva encontrada hasta ahora podría contener una serie de otras explicaciones. Los esqueletos podrían haber quedado en el suelo de la cueva, por ejemplo. El carbón y las inscripciones encontradas en la cueva pueden haber sido dejadas por humanos modernos que entraron en ella mucho después de la extinción del Homo naledi.

“La narrativa parece ser más importante que los hechos”, dijo Maxime Aubert, arqueólogo de la Universidad Griffith en Australia.

El Dr. Berger describirá los resultados en un Reunión científica El lunes, la revista eLife publicará tres artículos que detallan la evidencia. Una portavoz de la revista dijo que los estudios se están sometiendo actualmente a una revisión por pares y que esas revisiones se harán públicas cuando se completen.

Los restos de Homo naledi fueron descubiertos en 2013 por dos espeleólogos sudafricanos que exploraban Rising Star Cave. El Dr. Berger organizó una expedición al complejo sistema de cámaras y túneles, que se extienden por kilómetros bajo tierra.

«Cuando estás allí, es como si estuvieras en un planeta diferente», dijo Tibogo Makhopela, geólogo de la Universidad de Johannesburgo que se unió al equipo en 2014.

Los investigadores encontraron una gran cantidad de huesos, pero llegar a ellos supuso cierto riesgo. Algunos de los pasajes eran tan angostos que solo los miembros más jóvenes del equipo podían cruzar.

Finalmente, los investigadores encontraron los huesos de al menos 27 individuos. Al Dr. Berger y sus colegas les parecía poco probable que simplemente se arrastraran hasta los profundos recovecos de una cueva.

en su informe 2015Los investigadores han sugerido que el Homo naledi llevó los cuerpos allí deliberadamente, pero los dejó en el suelo de la cueva en lugar de enterrarlos, un acto que los arqueólogos llaman «almacenamiento funerario». Esta era todavía una afirmación provocativa, dado lo primitivo que había llegado a ser el Homo naledi. El Dr. Berger y sus colegas han argumentado que la especie pertenece a un linaje que se separó de nuestros antepasados ​​hace más de 2 millones de años. Mientras que nuestro linaje creció y adquirió un gran cerebro, el de ellos no.

Al principio, los científicos pensaron que los fósiles estaban repartidos uniformemente por los suelos de la cámara. Pero cuando excavaron más sedimentos en 2018, notaron dos esqueletos más o menos completos dentro de las depresiones ovales.

Tampoco es como si los esqueletos formaran las depresiones hundiéndose en el sedimento. Por ejemplo, una capa naranja de arcilla rodeaba los óvalos, pero no estaba dentro de ellos. A lo largo de los bordes, la grieta parecía limpia.

Este descubrimiento, junto con otras líneas de evidencia, llevó al Dr. Mkhupila y sus colegas a concluir que los restos habían sido enterrados. «Todos parecen pintar la misma imagen», dijo.

Hasta ahora, solo se sabe que los humanos entierran a sus muertos, y La tumba humana más antigua conocida Data de hace 78.000 años. Homo naledi vivió mucho antes que eso. El Dr. Makhopela dijo que sus fósiles tienen al menos 240.000 años y podrían tener hasta 500.000 años.

Los científicos también encontraron trozos de carbón, huesos quemados de tortugas y conejos y hollín en las paredes de las cuevas cercanas a las excavaciones. Ellos sugirieron que el Homo naledi usó carbones encendidos para iluminar su camino hacia las cuevas y trajo madera o algún otro combustible para encender los fuegos. Es posible que hayan cocinado a los animales como comida, o tal vez como un ritual.

Cuando estos nuevos descubrimientos salieron a la luz, el Dr. Berger decidió que tenía que mirar por sí mismo en una de las habitaciones, conocida como Dinaledi, que contenía una supuesta tumba. Tuvo que perder 55 libras antes de poder atravesar el pasillo. En julio pasado, estaba listo para el viaje.

El Dr. Berger fue solo y examinó los fósiles. Mientras avanzaba, pasó junto a uno de los pozos. Por su parte, notó un conjunto de ranuras similares a etiquetas grabadas en la superficie sólida.

Salir era más difícil que entrar. “Casi me muero”, dijo el Dr. Berger, pero logré escapar con un manguito rotador desgarrado. Dos de los miembros del equipo, Agustín Fuentes de la Universidad de Princeton y John Hawks de la Universidad de Wisconsin, lo esperaban en la habitación contigua. El Dr. Berger les mostró fotografías de los surcos que había tomado.

Los dos científicos inmediatamente fueron a sus teléfonos y tomaron la misma foto: Tallado en una cueva de Gibraltar realizado por neandertales. Era sorprendentemente similar a lo que acababa de ver el Dr. Berger.

El Dr. Fuentes dijo que, según el creciente número de fósiles que los científicos están encontrando en Rising Star, parece que el Homo naledi pudo haber visitado la cueva durante cientos de generaciones, moviéndose juntos hacia las oscuras profundidades para enterrar a sus muertos y marcar el lugar con arte. .

Sostuvo que este tipo de práctica cultural requiere algún tipo de lenguaje. «No se puede hacer eso sin algunas conexiones complejas», dijo.

Pero María Martinón Torres, directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana de España, dijo que tal especulación era prematura en base a la evidencia presentada hasta ahora. Ella dijo: «Las hipótesis deben basarse en lo que tenemos, no en lo que suponemos».

El Dr. Martinón Torres consideró que los carretes son más probables en las funerarias que en los entierros, y señaló que las depresiones ovales no contienen esqueletos completos en alineación completa. Si el Homo naledi trajera cadáveres a una cueva y los dejara en el suelo de la cueva, los huesos podrían separarse de los cadáveres. «Sin embargo», dijo, «creo que la posibilidad de escondites funerarios de tal antigüedad es bastante alarmante».

«Tengo muchas esperanzas de que tengan entierros, pero el jurado aún está deliberando», dijo Michael Petraglia, director del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana. El Dr. Petraglia quería ver un análisis más detallado de los sedimentos y otros tipos de evidencia antes de decidir si los óvalos eran entierros. «El problema es que están por delante de la ciencia», dijo.

Es posible que Homo naledi no trajera los cuerpos, ya sea para almacenamiento temporal o entierro, dijo Paul Pettit, arqueólogo de la Universidad de Durham en Inglaterra. Los cuerpos pueden haber sido lavados. «No estoy convencido de que el equipo haya establecido que esto fue un entierro intencional», dijo.

En cuanto a los grabados y los incendios, los expertos dijeron que no estaba claro si el Homo naledi era el responsable. Podría haber sido obra de los humanos modernos que entraron en la cueva miles de años después. «Todo es poco convincente, por decir lo menos», dijo Joao Zelhao, arqueólogo de la Universidad de Barcelona.

Una forma de probar estas posibilidades es recolectar muestras de petroglifos, carbón y hollín para estimar su edad.

El Dr. Hooks dijo que estos experimentos estaban en la lista de tareas pendientes del equipo, pero que podrían llevar años porque había muchas muestras para probar. En lugar de esperar, dijo el Dr. Hooks, el equipo decidió presentar sus datos ahora y comenzar una conversación con otros científicos sobre cómo avanzar.

“Para mí, la documentación y el intercambio son mucho más importantes que tener razón”, dijo el Dr. Hooks.

Si los investigadores tienen razón, los hallazgos desafiarán algunas de las suposiciones más importantes sobre la evolución humana. Los humanos y los neandertales tenían cerebros enormes en comparación con los de los primeros homínidos, y los paleoantropólogos han planteado durante mucho tiempo la hipótesis de que un mayor tamaño traía beneficios significativos. Debe haber alguna ventaja para superar los problemas evolutivos de tener cerebros grandes. Requieren muchas calorías adicionales para alimentarse, y las cabezas grandes de los bebés ponen a las madres en riesgo de morir durante el parto.

Uno de los beneficios de un cerebro grande puede ser el pensamiento complejo. Los neandertales dejaron un historial impresionante de caza cooperativa y el uso de herramientas y otras habilidades. Los humanos modernos crean símbolos, usan el lenguaje y realizan otras hazañas de habilidad mental.

Si los homínidos como el Homo naledi pudieran hacer tallas y cavar tumbas, eso significa que el tamaño del cerebro no es necesario para el pensamiento complejo, dijo Dietrich Stout, neurocientífico de la Universidad de Emory que no participó en los estudios.

“Creo que una pregunta interesante en el futuro es qué necesitan exactamente los grandes cerebros”, dijo el Dr. Stout.