Los bosques tropicales se acercan a umbrales críticos de temperatura

El calentamiento global está llevando las exuberantes copas de los árboles tropicales a temperaturas cercanas a cero, donde ya no pueden convertir la luz solar y el dióxido de carbono.₂ en energía, amenazando con un colapso total si el termómetro continúa subiendo, según un estudio realizado el jueves.

Un pequeño porcentaje de las hojas superiores del dosel ya ha cruzado este umbral, alcanzando temperaturas tan altas (más de 47 grados Celsius) que inhiben la fotosíntesis, según el estudio publicado en 2017. naturaleza mencionado.

Los investigadores dijeron que actualmente algunas hojas superan las temperaturas críticas sólo el 0,01% del tiempo, pero los efectos podrían acumularse rápidamente porque las hojas se calientan más rápido que el aire.

«Se calienta el aire entre dos y tres grados y la temperatura máxima real de estas hojas aumenta ocho grados», dijo a los periodistas el autor principal, Christopher Doughty, de la Universidad del Norte de Arizona.

Dijo que si la temperatura media de la superficie de los bosques tropicales aumenta 4 grados centígrados por encima de los niveles actuales – el peor escenario a gran escala – «anticipamos la posibilidad de una muerte total de las hojas».

La nueva investigación indica que la muerte de las hojas podría convertirse en un nuevo factor en el «punto de inflexión» proyectado en el que los bosques tropicales, debido al cambio climático y la deforestación, pasarán a paisajes similares a la sabana.

El estudio predijo que si la temperatura del aire aumentara inexorablemente 0,03°C al año, en poco más de un siglo podrían producirse muertes masivas entre los paracaídas.

Doughty y su equipo utilizaron datos del satélite EcoStress de la NASA, diseñado para medir la temperatura de las plantas, que han sido validados mediante observaciones terrestres, que dependen en parte de sensores conectados a hojas individuales.

Mayor muerte de árboles

Los científicos advirtieron que todavía hay incertidumbre sobre cómo las altas temperaturas de las hojas afectarán al bosque en su conjunto.

«Lo creas o no, no sabemos mucho sobre por qué mueren los árboles», dijo el coautor Gregory Goldsmith de la Universidad Chapman.

Dijo que no hacía falta ser un científico para saber que cuando un árbol pierde sus raíces, muere.

Pero las interacciones y retroalimentaciones entre el calor y la sequía -y el agua y la temperatura- sobre la salud de los árboles en general no están claras.

La muerte total de las hojas puede no significar necesariamente la muerte completa del árbol.

La temperatura crítica a la que las hojas se vuelven marrones y mueren también puede variar entre especies, dependiendo del tamaño y grosor de sus hojas y de la amplitud de su dosel.

Pero ya hay señales preocupantes. Y en el Amazonas, donde las temperaturas son más altas que en otros bosques tropicales, la tasa de muerte de árboles ha aumentado en las últimas décadas.

«La región amazónica está experimentando actualmente niveles de muertes más altos que África central, y eso puede deberse a las altas temperaturas que hemos visto allí», dijo Doughty.

También se ha demostrado que la mayor fragmentación de los bosques debido a la deforestación hace que las áreas forestales restantes sean más cálidas.

Los biomas tropicales contienen el 45% de los bosques de la Tierra y desempeñan un papel importante en la absorción de la contaminación de carbono causada por el hombre.

También alberga la mitad o más de la biodiversidad vegetal del mundo, con al menos 40.000 especies de árboles diferentes, según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC).

El hecho de que algunas hojas se estén sobrecalentando a las temperaturas actuales es «un canario en una mina de carbón», dijo el investigador principal Joshua Fisher, de la Universidad Chapman.

«Hay que poder detectar algo que está sucediendo antes de que se generalice», dijo.

«El hecho de que podamos hacer eso ahora nos da la capacidad de hacer algo como comunidad colectiva».

Los científicos que no participaron en el estudio dijeron que debería servir como una advertencia de que la capacidad de la naturaleza para adaptarse al cambio climático tiene límites.

«Es cierto que los árboles y otras especies de plantas pueden absorber las emisiones y proporcionar refrigeración», afirmó Leslie Mabon, profesora de Ecosistemas de la Open University.

«Sin embargo, este estudio demuestra que sin una acción concertada por parte de los humanos para reducir las emisiones y limitar el calentamiento global al mismo tiempo que se protege y mejora la naturaleza, algunas de las funciones de la naturaleza pueden comenzar a descomponerse a temperaturas más altas».