Una cápsula que contiene las cabezas de las primeras muestras de asteroides de la NASA que aterrizará en Utah

24 septiembre (Reuters) – Una cápsula de la NASA que transporta la mayor muestra de suelo jamás recogida de un asteroide regresará a la Tierra el domingo y se espera que penetre en la atmósfera y se lance en paracaídas hacia el desierto de Utah para entregar su muestra celeste a los científicos.

La nave espacial robótica OSIRIS-REx está programada para liberar una cápsula con forma de goma, que transportará alrededor de una taza de material de asteroide de grava, a las 6:42 am EDT (1042 GMT) para un descenso final a la Tierra, la culminación de un viaje de siete años. .

Los planes son que la cápsula aterrice un poco más de cuatro horas después en una zona de aterrizaje de 250 millas cuadradas (650 kilómetros cuadrados) al oeste de Salt Lake City en el amplio campo de pruebas y entrenamiento del ejército estadounidense en Utah.

El éxito de la misión, un esfuerzo conjunto entre la NASA y la Universidad de Arizona, marcará la tercera, y con diferencia la más grande, muestra de asteroide que regresará a la Tierra para su análisis, después de dos misiones similares de la Agencia Espacial Japonesa que finalizaron en 2010. y 2020.

OSIRIS-REx recogió su muestra de Bennu, un pequeño asteroide rico en carbono que fue descubierto en 1999 y está clasificado como “objeto cercano a la Tierra” porque pasa relativamente cerca de nuestro planeta cada seis años, aunque las probabilidades de una colisión se consideran remotos.

Bennu parece consistir en una colección suelta de rocas, como un montón de escombros, y tiene sólo 500 metros (1.600 pies) de ancho, lo que lo hace ligeramente más ancho que el alto Empire State Building, pero pequeño en comparación con el asteroide Chicxulub que chocó contra la Tierra hace aproximadamente 66 millones de dólares. Hace años, los dinosaurios fueron exterminados.

Restos primitivos

Al igual que otros asteroides, Bennu es un remanente del sistema solar primitivo. Debido a que su química y mineralogía actuales prácticamente no han cambiado desde su formación hace unos 4.500 millones de años, contiene pistas valiosas sobre los orígenes y la evolución de planetas rocosos como la Tierra.

Incluso puede contener moléculas orgánicas similares a las necesarias para la aparición de microbios.

Se descubrió que las muestras devueltas hace tres años por la misión japonesa Hayabusa 2 desde Ryugu, otro asteroide cercano a la Tierra, contenían dos compuestos orgánicos, lo que respalda la hipótesis de que los cuerpos celestes como los cometas, asteroides y meteoritos que bombardearon la Tierra primitiva pueden haber sembrado la joven Planeta con los componentes básicos de la vida.

OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 y llegó a Bennu en 2018, luego pasó casi dos años orbitando el asteroide antes de acercarse lo suficiente como para tomar una muestra de material de la superficie a granel con su brazo robótico el 20 de octubre de 2020.

La nave espacial partió de Bennu en mayo de 2021 en un crucero de 1.900 millones de kilómetros (1.200 millones de millas) de regreso a la Tierra, incluidas dos órbitas alrededor del sol. Si el centro de control ordena que la cápsula de regreso de muestra se lance según lo planeado, será desechada a 67.000 millas de la Tierra en el tramo final del viaje de regreso.

Se espera que la cápsula brille al alcanzar la atmósfera superior a 35 veces la velocidad del sonido, mientras desciende hacia la Tierra, con temperaturas dentro de la nave alcanzando un máximo de 5.000 grados Fahrenheit (2.800 grados Celsius).

Los paracaídas fueron diseñados para desplegarse cerca del final del descenso, reduciendo la velocidad de la cápsula a aproximadamente 11 mph antes de caer suavemente al suelo del desierto en el noroeste de Utah.

La muestra de Bennu se estima en 250 gramos (8,8 onzas), lo que supera con creces los 5 gramos de material transportado desde Ryugu en 2020 o la pequeña muestra entregada desde el asteroide Itokawa en 2010.

Los científicos esperan que la integridad de la cápsula y el recipiente interior que contiene el material del asteroide se preserven durante el reingreso y el aterrizaje, manteniendo la muestra limpia y libre de cualquier contaminación terrestre.

A su llegada, la muestra será trasladada en helicóptero a una “sala limpia” en el campo de pruebas de Utah para su evaluación inicial, luego llevada al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, para ser descompuesta en muestras más pequeñas prometidas por unos 200 científicos en 60 laboratorios. alrededor del mundo. el mundo.

Mientras tanto, se espera que el cuerpo principal de la nave espacial OSIRIS-REx zarpe para explorar otro asteroide cercano a la Tierra, llamado Apophis.

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