Rocas y suelo Recogido del asteroide Bennu. Los planetas devueltos a la Tierra por la sonda OSIRIS-REx de la NASA el mes pasado son ricos en carbono y contienen minerales arcillosos que contienen agua y que se remontan al nacimiento del sistema solar, dijeron científicos el miércoles. Este descubrimiento proporciona información sobre la formación de nuestro planeta y respalda las teorías sobre cómo llegó el agua a la Tierra en un pasado lejano.
Dante Lauretta, científico planetario de la Universidad de Arizona e investigador principal de la misión de retorno de muestras del asteroide, dijo que los minerales arcillosos «contienen agua atrapada dentro de su estructura cristalina», mientras revelaba imágenes iniciales del material.
“Y quiero detenerme y pensar en lo que eso significa”, dijo Loretta. «Así es como creemos que llegó el agua a la Tierra».
“La razón por la que la Tierra es un mundo habitable, y por la que tenemos océanos, lagos, ríos y lluvia, es que estos minerales arcillosos como los que vemos en Bennu aterrizaron en la Tierra hace cuatro mil quinientos millones de años, haciendo que nuestro mundo sea habitable”. dijo Loreta.
«Así que vemos la forma en que el agua fue… finalmente incorporada a los planetas».
Cápsula de retorno de muestra OSIRIS-REx Aterrizó en Utah El 24 de septiembre, casi tres años después de que la nave espacial impulsara brevemente su innovador mecanismo de adquisición de muestras táctiles, O etiquetasen la superficie del asteroide Bennu, que está lleno de escombros.
Originalmente, los investigadores esperaban que TAGSAM ya estuviera abierto, revelando aproximadamente media libra de material que se estima estaba atrapado en su interior. Pero se sorprendieron al encontrar polvo y pequeños fragmentos de Bennu esparcidos por el interior de la cápsula de retorno de muestras, justo en las afueras de TAGSAM.
El proceso de apertura de TAGSAM quedó en suspenso mientras los científicos examinaban con entusiasmo el inesperado material adicional, que resultó proporcionar una tentadora visión de los descubrimientos venideros.
«Ha sido lento y sutil, pero la ciencia realmente ha comenzado», dijo Loretta, científica planetaria de la Universidad de Arizona. «Este es un tesoro científico».
Las muestras se están estudiando dentro de un laboratorio ambientalmente aislado en el Centro Espacial de Texas, donde también se guardan de forma protectora muestras de la luna Apolo. El examen inicial del polvo del asteroide con un potente microscopio electrónico reveló minerales arcillosos que contienen agua, sulfuros y altas concentraciones de carbono.
Junto con los compuestos de carbono y las arcillas, los sulfuros son «un componente crítico de la evolución planetaria», dijo Lauretta. «Determina la rapidez con la que se disuelven las cosas, lo que también es crucial para la biología. Muchos de los aminoácidos que dan estructura a nuestras proteínas utilizan azufre para unirse y proporcionar esos puentes».
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que las muestras de Bennu capturadas representan «la muestra de asteroide rica en carbono más grande jamás devuelta a la Tierra».
«Las moléculas de carbono y agua son exactamente los tipos de materiales que queríamos encontrar», dijo. «Son elementos cruciales en la formación de nuestro planeta y nos ayudarán a determinar el origen de elementos que pueden dar lugar a la vida».
Una vez que TAGSAM esté abierto y se clasifique toda la muestra, alrededor del 25% se reservará para el estudio del equipo OSIRIS-REx en el Centro Espacial Johnson. Otro 4% se compartirá con la Agencia Espacial Canadiense, que suministró el altímetro láser OSIRIS-REx, y alrededor del 0,5% se entregará a la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.
Una pequeña porción del material se almacenará de forma protectora en una instalación en White Sands, Nuevo México, y el resto se organizará para un eventual análisis por parte de científicos de todo el mundo.
Loretta dijo que las muestras detectadas el miércoles eran «el material que se filtró del TAGSAM cuando lo entregamos». «Debajo de esa cubierta, hay todo un tesoro de material. Y créanme, el equipo científico de la muestra está ansioso por tenerlo en sus manos».
Equipado con tres cámaras, dos espectrómetros, un altímetro láser, un sistema de imágenes de rayos X desarrollado por estudiantes universitarios, la nave espacial OSIRIS-REx y una cápsula de retorno de muestras. Lanzado En lo alto de un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance desde Cabo Cañaveral el 8 de septiembre de 2016.
el La nave espacial ha llegado a Bennu. En diciembre de 2018, entró en órbita alrededor del asteroide de 1.500 pies de ancho para realizar varios meses de mapeo y análisis. Casi dos años después, el 20 de octubre de 2020, la nave espacial se trasladó a su lugar. TAGSAM chocó contra la superficie.
El recolector, que tenía forma de panqueque invertido, liberó un chorro de gas nitrógeno para remover el suelo debajo de él en el momento del contacto. A medida que el gas sale a través de los respiraderos, los filtros capturan pequeñas rocas y partículas de suelo.
Después de retraerse, el brazo robótico de OSIRIS-REx depositó el dispositivo de captura en un contenedor aerodinámico de retorno de muestras que finalmente fue devuelto a la Tierra el mes pasado. Luego, el contenedor de muestra fue transportado desde Utah a la Oficina de Procesamiento y Adquisición de Materiales Astronómicos en el Centro Espacial Johnson para dos años de análisis detallado.
Un elemento clave de la misión OSIRIS-REx (abreviatura de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification y Security-Regolith Explorer) es aprender más sobre los materiales presentes en el nacimiento del sistema solar hace 4.500 millones de años y cómo se formaron. . Se combinaron para formar el sol y su séquito de planetas.
La formación y evolución de asteroides y cometas es clave para comprender la fuente de agua en los océanos de la Tierra e incluso cómo surgió la vida a partir de compuestos orgánicos y otras sustancias químicas transportadas a la Tierra.
Una razón más realista para estudiar asteroides y cometas es el riesgo de posibles impactos en la Tierra, como el evento Tunguska de 1908, cuando un objeto de entre 200 y 620 pies de diámetro explotó en la atmósfera sobre el oeste de Rusia, aplastando árboles en un área de 770 metros. millas cuadradas. .
Uno de los objetivos de la misión OSIRIS-REx es comprender la composición y estructura de Bennu para tener una mejor idea de qué podría ser mejor para mantener un objeto similar alejado de un curso de colisión con la Tierra.
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