Espectacular eclipse, carrera lunar y otros eventos espaciales en 2024

La NASA quiere llevar astronautas estadounidenses a la luna en los próximos años con la misión Artemis 3. Pero antes de que eso pueda suceder, muchas cosas deben salir bien, y dos de las más importantes están programadas para 2024.

La primera es la segunda misión Artemisa. La NASA presentó a los cuatro astronautas de Artemis II el año pasado. En noviembre, los cuatro pudieron viajar alrededor de la Luna y regresar. Serán los primeros humanos en viajar cerca de la Luna desde 1972, cuando concluyó la misión Apolo 17. Para volar en 2024, la NASA necesitará resolver problemas con el escudo térmico de la nave espacial para astronautas, así como superar otros posibles retrasos.

El segundo obstáculo es que la cápsula Orión sólo puede orbitar la Luna, no aterrizar. Los astronautas necesitan otro vehículo para dirigirse a la superficie. Por ahora, esta es una versión de Starship, la nave espacial que está construyendo SpaceX, la compañía privada de vuelos espaciales fundada por Elon Musk. Pero la nave espacial necesita mucho trabajo antes de estar lista para transportar astronautas a la luna.

Los prototipos de la nave espacial de Musk se lanzaron dos veces en 2023 y cada misión terminó con una explosión de fuego. SpaceX ha dicho que quiere realizar la próxima prueba de Starship Principios de 2024; Ya sea que tenga éxito o fracase, podrían seguir más vuelos de prototipos. Si SpaceX puede acertar en las próximas misiones de Starship, las probabilidades de enviar al próximo hombre y a la primera mujer a la luna mejorarán en los próximos años.

Eclipse total sobre América del Norte

El espectáculo celeste de 2024 será el Gran Eclipse de América del Norte. El 8 de abril, la Luna bloqueará al Sol, provocando que la Tierra se oscurezca durante el día. El amplio recorrido del eclipse comienza en México, cruza hacia Texas, continúa a través de Arkansas y Missouri hasta el sur de Illinois, pasa hacia Indiana y Ohio, luego oscurece el oeste de Nueva York y los estados de Nueva Inglaterra antes de terminar en las provincias orientales de Canadá.

Si vives en la carretera, prepárate para recibir visitas. (No puedes reservar un viaje al camino de la totalidad lo suficientemente pronto). Y si planeas observar el eclipse, desde cualquier lugar, ahora es el momento de pedir gafas para eclipse u otro equipo de protección para la visualización.

Nuevos cohetes y vuelos al espacio.

Los cohetes Falcon 9, fabricados y operados por SpaceX, se han convertido en la forma dominante de llegar al espacio. La plataforma de lanzamiento, o su modelo Falcon Heavy, voló 96 veces en 2023, y cada viaje a la órbita fue un éxito. Pero SpaceX debería esperar nuevos competidores en la plataforma de lanzamiento en 2024. Entre ellos:

• Vulcan, un cohete construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin. Los motores del cohete son fabricados por Blue Origin, la empresa aeroespacial fundada por Jeff Bezos de Amazon. Podría volar el 8 de enero.

• Ariane 6, un cohete europeo. La Agencia Espacial Europea se ha quedado recientemente sin un vehículo dedicado para alcanzar la órbita, lo que obligó a Europa a depender de SpaceX y otros para llevar naves espaciales al sistema solar. Tras una serie de retrasos, el primer vuelo del Ariane 6 podría realizarse en junio.

• H3, un misil japonés. Este vehículo fue lanzado por primera vez en marzo de 2023, pero fracasó en su intento de poner en órbita un satélite de imágenes. El segundo intento podría tener lugar el 15 de febrero.

• New Glenn, un cohete de Blue Origin. La compañía de Bezos ha llevado a los turistas al borde del espacio en su más pequeño New Shepard. Su gran lanzador orbital podría lanzarse por primera vez en 2024, lo que cambiaría radicalmente los vuelos espaciales privados si tiene éxito.

Los nuevos vehículos también podrán visitar la Estación Espacial Internacional. El Dream Chaser, un avión espacial construido por Sierra Space, podría entregar carga a la estación por primera vez este año. Además, la cápsula Starliner, una cápsula construida por Boeing, finalmente podrá transportar una tripulación de astronautas al puesto orbital el 14 de abril después de años de retrasos.

Atasco lunar

Tres misiones han intentado alunizar en 2023. Sólo una, Chandrayaan-3 de la India, lo ha logrado. Cuatro misiones adicionales, y posiblemente más, también intentarán completar los alunizajes en 2024:

• Se supone que la misión japonesa SLIM realizará el primer intento de alunizaje en 2024, el 20 de enero. La pequeña nave espacial experimental fue lanzada en septiembre y ya se encuentra orbitando la Luna.

• Otras dos misiones provienen de empresas privadas, con la NASA como su principal cliente. Astrobotic, una empresa de Pittsburgh, lanzará el módulo de aterrizaje lunar Peregrine el 8 de enero, que podría intentar aterrizar cerca del océano de tormentas en la cara visible de la luna en febrero. Intuitive Machines de Houston enviará su módulo de aterrizaje hacia el polo sur de la Luna a mediados de febrero.

• China también está planeando su cuarto alunizaje. Chang’e-6 Podría dirigirse hacia la cara oculta de la Luna en mayo, recolectando muestras de rocas y polvo lunares para traerlas de regreso a la Tierra para su estudio.

Otras misiones son más temporales. La empresa japonesa Ispace, cuyo primer módulo de aterrizaje se estrelló el año pasado, podría realizar un segundo intento a finales de este año. Intuitive Machines espera enviar dos misiones más patrocinadas por la NASA a la Luna en 2024.

Viajes alrededor del sistema solar

Existe un vasto sistema solar y se lanzarán misiones grandes y pequeñas para explorarlo.

El más grande es el Europa Clipper, una nave espacial de la NASA que se dirigió a Europa, la luna de Júpiter, en octubre. Europa tiene un exterior helado que esconde un vasto océano que, según los científicos, puede tener las condiciones adecuadas para la vida. Después de que Clipper llegue a Europa en 2030, la nave espacial no intentará aterrizar allí, pero estudiará la Luna durante decenas de sobrevuelos.

Dos nuevas naves espaciales también podrían dirigirse al Planeta Rojo a más tardar en agosto como parte de la pequeña misión ESCAPADE de la NASA. La nave espacial orbitará Marte y estudiará la burbuja magnética que lo rodea.

En octubre, la Agencia Espacial Europea lanzará la misión Hera al asteroide Demorphos. Estudiará los efectos de una misión anterior, la Prueba de redirección de doble asteroide de la NASA, que chocó con Dimorphos en 2022 para probar si cambiar la trayectoria de una roca espacial podría proteger a la Tierra de futuros impactos de asteroides.