El módulo de aterrizaje lunar sufre una pérdida «crítica» de combustible en un enorme revés en su camino a la Luna

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Astrobotic Technology, el desarrollador del primer módulo de aterrizaje lunar lanzado desde Estados Unidos en cinco décadas, dijo que su nave espacial sufrió una pérdida «significativa» de propulsor.

La agencia anunció que la nave espacial estaba en peligro pocas horas después de su lanzamiento desde Florida la madrugada del lunes hacia la Luna. El módulo de aterrizaje lunar, llamado Peregrine, no pudo posicionarse de cara al Sol, posiblemente debido a un problema de propulsión, dijo la agencia. La orientación sesgada impidió que la nave espacial cargara sus baterías.

El problema de la batería se resolvió más tarde, pero Astrobotics no pudo solucionar un problema aparente con el sistema de propulsión del módulo de aterrizaje Peregrine.

«Desafortunadamente, un mal funcionamiento en el sistema de propulsión parece estar causando una pérdida crítica de propulsión», dijo Astrobotic en una actualización de la misión. Publicado Después de la 1 p. m., hora del Este. «El equipo está tratando de estabilizar esta pérdida, pero dada la situación, hemos priorizado aumentar la ciencia y los datos que podemos capturar. Actualmente estamos evaluando qué perfiles de misión alternativos son posibles en este momento».

Eso significa que la agencia no intentará hacer aterrizar el módulo de aterrizaje Peregrine en la Luna el 23 de febrero.

El lunes, Astrobotic compartió la primera imagen del módulo de aterrizaje Peregrine en el espacio. La foto mostraba las capas exteriores del vehículo encogidas.

El objeto destruido es «la primera pista visual que apunta a una anomalía en el sistema de propulsión con nuestros datos de telemetría», dijo la compañía en una publicación en la plataforma de redes sociales X a las 4:12 p.m. ET. No está claro si la compañía todavía está considerando una posible ruta a la luna o está trabajando para trazar un destino alternativo para el módulo de aterrizaje.

Después del lanzamiento a las 2:18 am ET, Astrobotic primero logró hacer contacto con el vehículo, pero luego la misión tuvo un problema, lo que provocó que el vehículo se alejara del Sol y no pudiera cargar su batería.

En una actualización publicada en las redes sociales el lunes, Astrobotic cree que la causa del problema es «una anomalía de propulsión que, si se demuestra que es cierta, amenaza la capacidad de la nave espacial para realizar un aterrizaje suave en la Luna».

Astrobotic dijo inicialmente (un término espacial para un asunto o problema que amenaza una misión) que «astrobotic le impidió alcanzar una orientación estable hacia el sol», publicó la Compañía X a las 9:37 a.m. ET. También dijo que sus ingenieros están solucionando el problema en tiempo real.

Generalmente es necesaria una posición orientada hacia el sol para proporcionar energía solar para cargar las baterías de una nave espacial.

Luego, los controladores de la misión «desarrollaron y ejecutaron una maniobra mejorada para reorientar los paneles solares hacia el Sol», dijo la compañía.

Ese esfuerzo fue un éxito, dijo Astrobotic.

«La maniobra mejorada del equipo logró reorientar el panel solar de Peregrine hacia el Sol. Ahora estamos cargando la batería», dijo la compañía en una actualización. Publicado 12:34 p. m. hora del este.

Sin embargo, la compañía dijo que es necesario solucionar el problema subyacente de propulsión. La nave espacial debe utilizar sus propulsores internos (y tener suficiente empuje restante) para realizar un aterrizaje suave en la Luna.

Después del lanzamiento en un cohete Vulcan Centaur desarrollado por Lockheed Martin y la empresa Boeing United Launch Alliance, el módulo de aterrizaje lunar, que lleva el nombre del ave más rápida del mundo, Peregrine, parecía haber completado con éxito la primera etapa de su viaje.

Fue el primer vuelo del cohete Vulcan Centaur, el nuevo vehículo de ULA diseñado para reemplazar sus cohetes más antiguos.

Vulcan Centaur funcionó como se esperaba, enviando el módulo de aterrizaje lunar Peregrine a una órbita de inyección translunar, confirmó la agencia poco después de las 3 a.m. Según la ULA. Se trataba de un encendido del motor sincronizado con precisión que empujó al módulo de aterrizaje Peregrine a una trayectoria en la órbita terrestre que le permitiría sincronizarse con la Luna a una distancia de 384.400 kilómetros (238.855 millas).

Se esperaba que el módulo de aterrizaje Peregrine disparara sus propios propulsores internos, utilizando tres maniobras para marcar su trayectoria.

En un comunicado, Peregrine comenzó a comunicarse con éxito con la red de espacio profundo de la NASA, activó sus sistemas de aviónica y «los controles térmicos, de empuje y de potencia están operativos y funcionan como se esperaba», dijo Astrobotic.

«Después de la activación exitosa de los sistemas de propulsión, Peregrine entró en un estado operativo seguro», dijo la compañía.

Sin embargo, sólo después de eso el módulo de aterrizaje Peregrine experimentó «hostilidad».

Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, desarrolló Peregrine en virtud de un contrato de 108 millones de dólares con la NASA. El vehículo fue diseñado desde el principio para ser relativamente económico, con el objetivo de cumplir la visión de la NASA de reducir el costo de poner un módulo de aterrizaje robótico en la luna, que ha pedido al sector privado que compita por dichos contratos.

El director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, dijo a CNN el 2 de enero que consideraba este primer lanzamiento una misión de prueba.

«Es realmente como un enfoque de 50-50 en el enfoque de objetivos: se trata de ganar la industria, no una misión en particular», dijo Thornton.

Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración en la Dirección de Operaciones Científicas de la NASA, emitió un comunicado el lunes diciendo: “Cada éxito y revés es una oportunidad para aprender y crecer. Usaremos esta lección para impulsar nuestros esfuerzos por avanzar en la ciencia, la exploración y el desarrollo comercial lunares.

En un comunicado, la NASA dijo que planea compartir actualizaciones a medida que haya más información disponible, y que se espera que el administrador de la agencia espacial, Bill Nelson, haga comentarios hoy más tarde.

Aún no está claro si todavía es posible un intento astrobótico de aterrizar un peregrino. En una entrevista con CNN, Thornton dijo que la nave espacial fue diseñada para realizar tres maniobras de propulsión en órbita, pero no más. Gastar combustible adicional dejará al vehículo sin potencia suficiente para un aterrizaje controlado.

Thornton, quien anteriormente dijo que la misión Peregrine costaría más dinero que Astrobotic, le dijo a CNN lo que significaría una misión fallida para la compañía.

«Ciertamente tendrá algún impacto en nuestras relaciones y nuestra capacidad para conseguir trabajo adicional en el futuro», dijo Thornton. «Ciertamente no será el fin del negocio, pero ciertamente será un desafío».

Si la misión a la Luna fracasa, será una gran pérdida no sólo para Astroboty, sino también para la NASA y otros países y organizaciones que tienen cargas útiles en el módulo de aterrizaje Peregrine.

Si el módulo de aterrizaje se pierde al principio de la misión, el astrobot no puede probar la capacidad del vehículo para aterrizar en la superficie lunar.

Peregrine lleva cinco instrumentos científicos de la NASA y 15 cargas útiles de varias organizaciones y países. Las cargas útiles comerciales en el módulo de aterrizaje incluían reliquias y restos humanos que los clientes habían pagado para volar a la superficie lunar.

En su actualización publicada poco después de las 4 de la tarde del lunes, Astrobotic dijo que su equipo Peregrine había estado «despierto y trabajando diligentemente durante más de 24 horas».

«Le pedimos paciencia mientras revisamos los datos entrantes para que podamos continuar brindando actualizaciones más tarde esta noche», decía el comunicado.