Un objeto recién descubierto amplía nuestra comprensión de lo que constituye una galaxia.
Esta enorme masa llamada J0613+52, a unos 270 millones de años luz de distancia, parece no contener ninguna estrella. Al menos, no se ve nada. Es simplemente una niebla hecha del tipo de gas interestelar que se encuentra en las galaxias normales, que se desplaza por sí solo como una persona completamente espantosa.
Su masa y movimiento parecen normales para lo que esperaríamos de una galaxia espiral… De hecho, si extrajeras estrellas de una galaxia espiral como la Vía Láctea o Andrómeda, J0613+52 es más o menos lo que obtendrías.
Según un equipo de astrónomos dirigido por la astrofísica Karen O’Neill del Observatorio Green Bank, este puede ser el primer descubrimiento de una galaxia primordial en el universo cercano, una galaxia compuesta principalmente de gas que se formó al principio de los tiempos.
El descubrimiento, que se produjo por pura casualidad, Fue presentado En la 243ª Reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
«GBT fue dirigido por error a coordenadas incorrectas y se encontró este objeto». O’Neill dice. «Es una galaxia compuesta únicamente de gas y no tiene estrellas visibles. Las estrellas podrían estar allí, pero no podemos verlas».
Los investigadores estaban utilizando el Observatorio Green Bank para buscar y estudiar las galaxias conocidas como galaxias de bajo brillo superficial o LSB. Se trata de galaxias, en su mayoría pequeñas galaxias enanas, que no emiten mucha luz, porque la mayor parte de su contenido está formado por gas y materia oscura. En comparación con otras galaxias, contiene muy pocas estrellas.
Los investigadores buscaban medir el contenido de gas y la masa de las galaxias LSB, por lo que el estudio se centró en buscar gas, en lugar de estrellas, utilizando el Telescopio Green Bank, el Telescopio de Arecibo y el Radiotelescopio Nançay. Se suponía que Green Bank y Nançay estaban mirando el mismo pedazo de cielo en parte del estudio, pero alguien cometió un error tipográfico en las coordenadas de Green Bank, apuntando en cambio a un pedazo de cielo que nunca antes había sido examinado.
Allí, los investigadores encontraron una huella de gas hidrógeno, con la fuerza que se espera de una galaxia espiral. Los investigadores incluso pudieron determinar un desplazamiento Doppler de las ondas de radio asociado con la rotación de la galaxia, que alarga las longitudes de onda en la parte que gira alejándose de nosotros y acorta las longitudes de onda en la parte que gira hacia nosotros.
Pero en los datos de Green Bank Radio, no había ninguna señal de estrellas. El objeto parece estar aislado e intacto, ya que no ha experimentado ninguna interacción gravitacional durante 13.800 millones de años que hubiera interrumpido el gas, ya sea desgarrándolo o empujándolo hacia las masas necesarias para estimular significativamente la formación de estrellas. Esto convierte a J0613+52 en un objeto diferente a cualquier otro que hayamos visto antes.
«Lo que sabemos es que es una galaxia increíblemente rica en gas». O’Neill dice.
«No muestra formación estelar como cabría esperar, tal vez porque su gas es muy difuso. Al mismo tiempo, está demasiado lejos de otras galaxias para ayudar a estimular la formación estelar mediante cualquier encuentro. J0613+52 parece no verse igualmente afectado .” Y poco desarrollado. «Éste puede ser nuestro primer descubrimiento de una galaxia cercana compuesta de gas primordial».
Debido a que es tan oscuro, estudiarlo más profundamente puede resultar difícil. Puede que no sea posible verlo en otras longitudes de onda que no sean la radio. Esto parece ser raro, ya que es el primero de su tipo jamás descubierto. Los investigadores señalan que puede resultar útil escanear el cielo con potentes radiotelescopios para buscar otros objetos similares.
Dada la forma en que la materia en el universo parece estar agrupada, J0613+52 puede ser único, al menos en el espacio cercano: una nube de gas sin cambios desde los albores del universo, a la deriva por sí sola durante miles de millones de años. . Qué absoluta maravilla.
El descubrimiento se ha hecho En la 243ª Reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
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