La humanidad ha observado más de 5.500 mundos orbitando otras estrellas, algunas de las cuales son realmente extrañas. Uno parece contener nubes de titanio, mientras que el otro, Tormentas de cristal Podría llover.
WASP-69b, un planeta que orbita una estrella a 160 años luz de distancia, es la última incorporación a esta excéntrica colección de animales. Como se reveló esta semana en Reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense En Nueva Orleans, este exoplaneta tiene una cola de gas helio de 350.000 millas de largo ondeando detrás como un cometa.
WASP-69b es ligeramente más grande que Júpiter, aunque considerablemente menos masivo, y está tan cerca de su estrella que una órbita completa tarda sólo 3,9 días terrestres. Esto lo convierte en lo que los astrónomos llaman un Júpiter caliente, un tipo común de exoplaneta.
Sin embargo, su brillante cola, un 50% más larga que la distancia entre la Tierra y la Luna, está muy lejos de la vida cotidiana.
A medida que la intensa radiación de la estrella enciende WASP-69b, la atmósfera del planeta se calienta hasta aproximadamente 17.500 grados Fahrenheit y se hincha. La materia exterior del planeta queda atrapada en el viento estelar y acelera a través del espacio, alcanzando eventualmente velocidades de 50.000 millas por hora.
«La mayoría de los Júpiter calientes pierden masa de esta manera, pero no todos tienen cola», dijo. dakota tylercandidato a doctorado en astrofísica en la Universidad de California, Los Ángeles, y autor de un estudio adjunto publicado esta semana en Diario astrofísico. «La única forma de conseguir la cola es si tienes vientos estelares excesivos que la remodelen y esculpan, básicamente como un cometa».
Él ha estado allí antes Se da a entender que WASP-69b Tenía una cola de helio de tamaño modesto, pero los científicos no pudieron resolver el problema. Si es real.
Decidido a descubrirlo, Sr. Tyler, Eric Petigura, investigador de exoplanetas también de la UCLA, y sus colegas se dirigieron al Observatorio Keck en la cima de Mauna Kea en Hawaii. Utilizaron sus abundantes capacidades de escaneo de luz estelar para capturar una imagen detallada del exoplaneta, confirmar la presencia de la cola y revelar su enorme longitud.
Las plumas planetarias de WASP-69b son más que simplemente decorativas y ayudan a responder la pregunta en la mente de los cazadores de exoplanetas: ¿Dónde están todos los planetas calientes?
Está claro que entre la abundancia de mundos alienígenas hay objetos del tamaño de Neptuno con órbitas estrechas alrededor de sus estrellas anfitrionas. La rareza de los planetas calientes puede explicarse por su incapacidad para resistir el brutal bombardeo de radiación estelar. Los Júpiter calientes tienen suficiente masa y gravedad para retener una porción significativa de su atmósfera en escalas de tiempo astronómicas. Pero se cree que las envolturas gaseosas de Neptunos calientes y relativamente reducidos son fácilmente arrastradas por el viento, convirtiéndolas rápidamente en minicortezas planetarias.
WASP-69b puede perder 200.000 toneladas de masa por segundo, pero incluso a ese ritmo retendrá la mayor parte de su atmósfera durante la vida de su estrella. Esto lo convierte en un experimento de laboratorio en curso para que los astrónomos observen cómo los planetas pierden masa. «WASP-69b nos ayuda a estudiarlo en tiempo real», dijo el Dr. Petigura.
Aunque su luna cósmica hace que WASP-69b se destaque entre sus pares exoplanetarios, «hemos encontrado otros planetas con cola», dijo. Jesse Christiansen, científico del proyecto del Archivo de Exoplanetas de la NASA, que no participó en el nuevo estudio. Se sabe que otros Júpiter calientes tienen cabezas humeantes, y Kepler-10b, un mundo rocoso, está tan cerca de su estrella que su superficie se evapora formando una banda de hierro y silicato.
«Este proceso continúa, hasta cierto punto, en todos los planetas», dijo el Dr. Petigura.
Dado que la pérdida de masa atmosférica es una característica global, el uso de WASP-69b para comprenderla mejor «nos permitirá predecir cuán comunes son planetas como la Tierra», dijo el Dr. Christiansen.
Como siempre, la saga exoplanetaria es, en última instancia, la historia de nuestra isla cósmica.
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