¿Cuándo empezará el Banco Central Europeo a recortar los tipos de interés?

Si el aumento va a disminuir, la pregunta apremiante en la mente de muchos en Europa es ¿cuándo comenzarán a bajar las tasas de interés? Desde hace varios meses, los tipos de interés se sitúan en sus niveles más altos de la historia del Banco Central Europeo.

Los inversores apuestan a que el banco central recortará los tipos de interés muy pronto, tal vez en abril. Las tasas de interés deberían caer porque la inflación se ha desacelerado significativamente (ha estado por debajo del 3 por ciento desde octubre) y la economía de la región es débil. Para finales de año, el banco central habrá reducido las tasas de interés en más de un punto porcentual, o entre cinco y seis recortes de un cuarto de punto, según indica el comercio en los mercados financieros.

Sin embargo, las autoridades están tratando de llevar la opinión del mercado en la otra dirección y retrasar las expectativas de recortes de las tasas de interés. Muchos miembros de la junta directiva del banco central temen declarar la victoria sobre la inflación demasiado pronto, temiendo que ésta se establezca por encima del objetivo del 2 por ciento del banco.

El jueves, el Banco Central Europeo cumplió con esas expectativas. El banco mantuvo las tasas de interés estables, dejando la tasa de depósito en el 4 por ciento, que es donde ha estado desde septiembre.

La presidenta del Banco, Christine Lagarde, dijo el jueves que las tasas de interés están en niveles que «si se mantienen durante un período suficientemente largo, contribuirán significativamente» a devolver la inflación al 2 por ciento «a su debido tiempo».

Añadió que la región necesita «continuar avanzando» en la reducción de la inflación antes de que el banco pueda confiar en que la inflación se mantendrá en el nivel objetivo.

Ahora no, pero tal vez en verano.

Recientemente ha habido un cambio en el banco central. En diciembre, Lagarde dijo que no se estaban discutiendo los recortes de las tasas de interés y enfatizó la necesidad de estar atentos a la inflación. Pero el nuevo año trajo un ligero cambio de tono. La semana pasada, Lagarde dijo en una entrevista con Bloomberg News que era Es probable que los precios bajen en verano.

Cuando se le preguntó nuevamente a Lagarde sobre esto en una conferencia de prensa en Frankfurt el jueves, ella dijo que la junta de 26 miembros todavía estaba de acuerdo en que «es demasiado pronto para discutir recortes de tasas de interés». Dijo que las autoridades tomarían sus decisiones basándose en los datos económicos entrantes, en lugar de seguir el calendario, en un aparente intento de mantener a raya las apuestas sobre recortes de las tasas de interés.

Sin embargo, dijo, «normalmente mantengo mis comentarios».

Es un comentario que los operadores han aprovechado, anticipando ahora con entusiasmo un recorte de tasas en la reunión del banco de junio, mientras que las apuestas han aumentado para abril.

Los bancos centrales deben elegir cuidadosamente sus palabras para guiar a los mercados, porque la opinión de los inversores importa. Si los operadores empiezan a anticipar tasas de interés más bajas, podrían mover los mercados en esa dirección y aliviar las condiciones financieras antes de lo que le gustaría al banco central. Esto podría socavar los esfuerzos por frenar la economía y frenar la inflación. Esto empezó a suceder en serio a finales del año pasado, después de que la Reserva Federal indicara que recortaría las tasas de interés este año, lo que provocó que los mercados se movieran en Estados Unidos e internacionalmente.

Retrasar las expectativas

Las autoridades han tratado de retrasar las expectativas de recortes de tasas hasta al menos el verano, argumentando que no obtendrán los datos que necesitan, especialmente sobre el crecimiento salarial, hasta su reunión de junio.

“El BCE pecará de cauteloso”, dijo Oliver Rakau, economista jefe alemán de Oxford Economics, ya que les preocupa volver a equivocarse en materia de inflación, después de haber subestimado previamente su fortaleza.

Mientras tanto, quienes dicen que la inflación seguirá desacelerándose cuentan con que la economía no resistirá más shocks importantes. Los ataques a barcos comerciales en el Mar Rojo han provocado un aumento de las tarifas de transporte, y los analistas advierten que esto podría conducir a un retorno de la inflación si la interrupción dura demasiado y estos aumentos de costos se trasladan a los consumidores.

¿Mejor pronto que tarde?

Por otro lado, los datos muestran que la inflación está cayendo más rápido de lo que esperaba el banco central. La inflación general aumentó en diciembre cuando terminaron algunas medidas de apoyo del gobierno, pero podría caer por debajo del 2% en otoño, según economistas del Berenberg Bank.

La economía de la región también está débil y no se está sobrecalentando. Alemania, la economía más grande del bloque, está presenciando una desaceleración después de que los datos mostraran que se contrajo un 0,3 por ciento el año pasado. Datos separados publicados esta semana mostraron que la demanda de préstamos de empresas y hogares en toda la zona del euro continúa disminuyendo.

Pero se puede ver esta situación de forma algo positiva, según Frederic Ducrozet, jefe de investigación macroeconómica de Pictet Wealth Management. «Podría haber sido mucho peor», añadió. Por ejemplo, la recesión en Alemania podría haber sido mucho más profunda, añadió. Y añadió: «La inflación fue un desastre». «No está bajo control, pero avanza en la dirección correcta».

Se espera que el banco central comience a reducir las tasas de interés en junio y las recorte en un punto porcentual en total para fin de año. Otros economistas, incluidos los de Goldman Sachs y Deutsche Bank, esperan que los recortes de las tasas de interés comiencen en abril.

Si bien existe un debate sobre cuándo y con qué rapidez caerán las tasas de interés, la mayoría de los economistas coinciden en que las tasas de interés ultrabajas son cosa del pasado.

“Es poco probable que regresen las tasas muy bajas que vimos antes de la pandemia, porque hay una necesidad mucho mayor de pedir dinero prestado para invertir, especialmente en energía renovable y nuevas tecnologías”, dijo Rakow de Oxford Economics.