La economía estadounidense: ¿ha regresado la era del aumento de la productividad?

La última vez que la economía estadounidense registró cifras sorprendentes de crecimiento económico en medio de rápidos aumentos salariales y una inflación moderada, Ace of Base y All-4-One encabezaron las listas de Billboard y la mezclilla fue tendencia.

Hace treinta años, los funcionarios de la Reserva Federal debatían acaloradamente si la economía podría seguir avanzando con fuerza sin estimular una mayor inflación. En 1994, resultó que esto era posible gracias a un ingrediente clave: la productividad.

Ahora, los datos oficiales de productividad muestran una recuperación significativa por primera vez en años. Los datos han sido volátiles desde el comienzo de la pandemia, pero con el surgimiento de nuevas tecnologías como la inteligencia artificial y la adopción de configuraciones de trabajo híbridas, algunos economistas se preguntan si los recientes avances podrían ser reales y si podrían convertirse en una tendencia permanente. economía de burbuja.

Si la respuesta es sí, esto tendrá enormes implicaciones para la economía estadounidense. Mejorar la productividad significa que las empresas pueden producir más productos por trabajador. Un aumento constante de la productividad podría permitir que la economía tenga un comienzo saludable. Las empresas más productivas pueden pagar mejores salarios sin tener que subir los precios ni sacrificar beneficios.

Muchas de las tendencias actuales tienen similitudes con lo que estaba sucediendo en 1994, pero las diferencias explican por qué muchos economistas no están preparados para declarar un punto de inflexión todavía.

Era de la computadora versus era del zoom

A finales de la década de 1980, las computadoras habían existido durante décadas, pero aún no habían logrado ganancias significativas en productividad, lo que se conoció como la paradoja de la productividad. En 1987, el economista Robert Solow dijo: “Se puede ver la era de las computadoras en todas partes excepto en las estadísticas de productividad”.

Esto cambió a mediados de la década de 1990, cuando la fabricación de semiconductores mejoró y las computadoras se volvieron más baratas. Las empresas empezaron a aprender a invertir en tecnología de la información y esto contribuyó al auge de la productividad.

Durante muchos años, economistas y analistas el dudo Si nos enfrentamos a una nueva paradoja de la productividad: a pesar de nuestro repentino acceso a la computación en la nube, a las rápidas conexiones a Internet y a los teléfonos móviles, los aumentos de la productividad fueron tibios a finales de la década de 2000 y durante toda la década de 2010.

Desde 2020, las empresas han aprendido a aprovechar las herramientas digitales existentes de nuevas formas a medida que los empleados pasan al trabajo remoto. ¿Conducirá esto a mejoras duraderas de la eficiencia en algunos sectores?

Incluso ahora, el tema de si el trabajo remoto es bueno o malo para la productividad sigue siendo un tema de acalorado debate, como lo es en muchos otros países. artículo reciente Explicaron Nicholas Bloom de la Universidad de Stanford y otros investigadores. Las primeras investigaciones sugieren que los empleados pueden ser menos eficientes cuando están completamente remotos y que el trabajo híbrido genera ganancias de productividad pequeñas, si es que las hay.

Pero los trabajadores que ahorran tiempo en desplazamientos y cuidados a menudo se sienten más productivos, incluso si ese tiempo ahorrado no se refleja en los datos oficiales de productividad.

«Los estudios pueden subestimar el efecto de esto», dijo Bloom, explicando que los empleados que están más contentos con la flexibilidad laboral pueden tener menos probabilidades de renunciar, lo que ayuda a las empresas a evitar una recapacitación improductiva. Él cree que el trabajo remoto podría permitir a las empresas trasladar trabajos más «aburridos» al extranjero, empujando a los estadounidenses hacia trabajos más dinámicos.

“La historia general probablemente será muy fuerte”, dijo en una entrevista, prediciendo que el trabajo remoto estará a mitad de camino de desencadenar un auge de productividad que durará una década. «Estamos en un mundo feliz: llevará años».

Internet versus inteligencia artificial

En la década de 1990, la World Wide Web comenzó a utilizarse ampliamente. Al principio, a las empresas les preocupaba que esto distrajera a sus trabajadores del trabajo. (“Qué red tan enredada es esta Internet”, suspiró un artículo del New York Times de 1995 sobre las distracciones en línea). Pero las herramientas finalmente simplificaron muchos tipos de trabajo.

Uno Retroactivamente Un estudio reciente sobre el auge de la década de 1990 encontró que la combinación de una fabricación eficiente de computadoras y un mayor uso de la tecnología de la información representó alrededor de dos tercios del aumento de la productividad en esa época.

El equivalente actual de una nueva y brillante tecnología es la inteligencia artificial. Si bien muchos economistas han dicho que puede ser demasiado pronto para ver los beneficios de la IA con toda su fuerza, algunos defensores creen que podría ser transformadora al automatizar tareas mentales, incluida la redacción de propuestas y correos electrónicos.

«Hay mucho por venir a medida que más personas adopten estas cosas», dijo Erik Brynjolfsson, economista de la Universidad de Stanford, quien es optimista en cuanto a que podemos estar en la cúspide de un gran avance en la productividad a medida que los trabajadores administrativos disfruten de su día a día. capacidades. Mejorado con nuevas herramientas. El estaba corriendo experimentos Y descubrimos que la IA realmente ayuda a los trabajadores, y lo hace Cofundó una empresa Que capacita a las empresas sobre cómo emplear mejor la tecnología.

Pero Robert Gordon, un destacado economista especializado en productividad en la Universidad Northwestern, se muestra escéptico. Dijo que, a diferencia de la era de las computadoras y de los inicios de Internet, los mayores impactos de la IA pueden producirse en el trabajo de oficina, mientras que la fabricación de computadoras también se volvió más eficiente en la década de 1990, lo que permitió ganancias en varios sectores.

«No veo que la universalidad de la IA se extienda a toda la economía con este impacto en múltiples industrias», dijo Gordon.

Walmart versus compras en línea

¿Es otro impulsor del auge de la productividad de los años noventa? Las empresas estaban realizando importantes mejoras logísticas. Walmart creció rápidamente Durante esta década, trajo consigo una sólida gestión de la cadena de suministro que le permitió abastecer eficientemente los estantes con productos económicos de todo el mundo. Distribución en particular En preparaciones farmacéuticasTambién mejorado.

Un desafío potencial es que tales ganancias son dos veces más difíciles de lograr: ahora que las empresas son más eficientes, puede resultarles más difícil mejorar radicalmente. Las compras en línea continuaron revolucionando el comercio minorista en la década de 2000, por ejemplo, pero ambas Industria en general Los aumentos de productividad fueron modestos.

Esto subraya un punto importante sobre el crecimiento de la productividad. Es fácil elegir lo más fácil, como optimizar las cadenas de suministro con software. Una vez hecho esto, puede resultar difícil lograr avances. La economía termina con niveles de productividad más altos, pero no necesariamente con un crecimiento elevado y sostenible de la productividad.

El emprendimiento florece

Lo que puede conducir a aumentos duraderos de la productividad es una ola de innovación que se retroalimenta, lo que hace que el reciente aumento en la formación de empresas sea una señal esperanzadora. Las nuevas empresas suelen ser más innovadoras.

En 1994, se crearon muchas empresas cuando la gente intentó aprovechar los avances en la tecnología de la información. Hoy en día, las aplicaciones empresariales tienen Ha estado subiendo de nuevoEsto puede deberse a que las personas deciden declararse en huelga por su cuenta después de perder o dejar sus empleos en medio de la pandemia.

El nuevo auge empresarial podría simplemente reflejar que la gente se está inclinando hacia el trabajo desde casa, Investigación reciente Fue sugerido por el economista de la Fed Ryan Decker y John Haltiwanger de la Universidad de Maryland. Pero muchas de las nuevas empresas operan en áreas que probablemente estimularán la productividad, como el comercio minorista en línea, la publicación de software, el diseño de sistemas informáticos y los servicios de investigación y desarrollo.

Dos caídas de la inflación

Las décadas de 1990 y 2020 comparten otro potencial impulsor de la productividad: la disminución del poder de fijación de precios.

fue la inflación Se ha estado enfriando durante años. A mediados de la década de 1990, los funcionarios de la Reserva Federal observaron en sus reuniones que las empresas estaban perdiendo su capacidad de seguir aumentando las tasas sin perder clientes. Para evitar que las ganancias se desplomaran, las empresas tuvieron que descubrir cómo ser más eficientes.

«Inevitablemente tenderemos a tener una mayor productividad porque se impone al sistema», dijo Alan Greenspan, entonces presidente de la Reserva Federal. Se teorizó durante una de las reuniones de la Reserva Federal..

La inflación también está cayendo hoy. El mercado laboral era fuerte entonces y lo es ahora, lo que significa que las empresas tuvieron que pagar grandes sumas para atraer trabajadores. Cuando los salarios aumentan más rápido que los precios, las empresas deben trabajar demasiado a sus trabajadores si esperan mantener sus ganancias.

Alan Greenspan contra Jerome Powell

En 1996, Greenspan se convenció de que la productividad estaba aumentando, por lo que convenció a sus colegas de que no era necesario intentar desacelerar tanto la economía. A medida que mejora la productividad, es menos probable que un crecimiento fuerte provoque inflación.

Jerome Powell, actual presidente de la Reserva Federal, elogió la política de Greenspan “Fortaleza” y perspicacia En movimiento durante ese período.

Esta puede ser una lección de la que pueda aprender en los próximos meses. El crecimiento sigue siendo más fuerte de lo que esperaban los funcionarios de la Fed, y las autoridades tendrán que decidir si responden manteniendo las tasas de interés altas por más tiempo.

Por ahora, Powell no está convencido de que Estados Unidos esté presenciando un nuevo auge de la productividad. «Creo que podríamos salir de allí y volver a donde estábamos», dijo durante una conferencia de prensa el 31 de enero.

Pero admitió: «No lo sé».

En la década de 1990, hubo que esperar hasta 1999 para que los economistas creyeran realmente que la productividad había despegado, señaló John Fernald, economista de la escuela de negocios INSEAD. Así que, si bien ahora brilla la esperanza, es posible que falten años para que haya confianza.