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Un inusual cometa con cuernos conocido por una serie de estallidos recientes será visible en el cielo nocturno durante el resto de marzo, y los astrónomos esperan que el llamado Cometa del Diablo haga una rara aparición durante el eclipse solar total del 8 de abril.
Para los científicos sigue siendo un misterio exactamente por qué un cometa dinámico adopta la forma que ha dado lugar a comparaciones con la nave espacial Halcón Milenario de las películas de «Star Wars», cuando está explosivamente activo. Pero este cuerpo celeste completa sólo una órbita alrededor del Sol aproximadamente cada 71 años, similar al cometa Halley, lo que hace que sus perspectivas de observación cercana sean una oportunidad única en la vida.
Dado que el cometa no volverá a pasar cerca de la Tierra hasta dentro de décadas, las observaciones colectivas de los astrónomos podrían proporcionar información clave sobre la verdadera naturaleza y comportamiento de Pons Brooks.
Oficialmente conocido como cometa 12P/Pons-Brooks, el cuerpo celeste realizará su paso más cercano al Sol el 21 de abril, a una distancia de 119,7 millones de kilómetros. De nuestra estrella. El cometa pasará entonces por su mayor aproximación a la Tierra el 2 de junio, pero estará a 224,4 millones de kilómetros de nuestro planeta y no representará ningún peligro.
Para aquellos en el hemisferio norte, los últimos 10 días de marzo ofrecerán las mejores vistas, según el Dr. Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra, y David Farnocchia, ingeniero de navegación, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. en 2018. Pasadena, Estados Unidos, California.
«El cometa se iluminará ligeramente a medida que se acerque al Sol, y debería ser visible a simple vista en el oeste aproximadamente una hora después de la puesta del sol», según un correo electrónico conjunto de Chodas y Farnocchia. «Hay que ir a un lugar alejado de las luces de la ciudad y con una vista despejada del horizonte occidental. Sería aconsejable utilizar un par de binoculares, porque sin ellos puede resultar difícil localizar el cometa».
Después del 2 de abril, el cometa estará en camino hacia el cielo diurno y ya no será visible para los observadores del cielo nocturno, pero será visible cuando la sombra de la luna oscurezca temporalmente la cara del sol el 8 de abril.
«El cometa estará a unos 25 grados del Sol eclipsado», dijeron Chodas y Varnocchia por correo electrónico. «Debería ser bastante fácil encontrar el cometa durante un eclipse solar total, así como varios planetas, ¡pero la atención principal durante esos cuatro minutos debería estar en el eclipse mismo!»
Después de que el cometa alcance su punto más cercano al Sol, conocido como perihelio, a finales de abril, el cuerpo celeste se desplazará hacia el cielo nocturno del sur y sólo será visible para aquellos que se encuentren en el hemisferio sur.
Dos prolíficos descubridores, Jean-Louis Pons y William Robert Brooks, observaron de forma independiente el cometa del Diablo por primera vez en 1812. Pero el cometa probablemente realizó muchos viajes alrededor del Sol durante miles de años, mucho antes de que los astrónomos creyeran que los cometas eran algo más. «Hay algo extraño en la atmósfera», dijo el Dr. Dave Schleicher, astrónomo del Observatorio Lowell en Arizona.
Los astrónomos estiman que el diámetro del enorme cometa oscila entre 10 y 20 kilómetros (6,2 y 12,4 millas), dijo el astrónomo Dr. Teddy Carretta, becario postdoctoral en el Observatorio Lowell.
El raro visitante tiene una apariencia verde típica de la mayoría de los cometas porque contiene moléculas de carbono diatómicas que absorben la luz solar y emiten un color que parece verde desde nuestra perspectiva, dijo Schleicher.
Pons Brooks captó recientemente la atención de los astrónomos después de que exhibiera un comportamiento interesante que hizo que el cometa desarrollara una apariencia cornuda y se elevara a través de nuestro sistema solar.
El cometa ha sido testigo de varias explosiones durante los últimos ocho meses, arrojando gas y polvo. Si bien tales liberaciones no son infrecuentes en los cometas, y en otros cometas se ha observado una forma de media luna o Pac-Man, es difícil saber qué es normal para Pons Brooks.
«Yo diría que es algo inusual en términos del número de explosiones que han ocurrido», dijo Schleicher. «Por otro lado, no es que tengas buenos registros del pasado que te permitan saber qué es típico. Y sospecho que, dado el número bastante grande de explosiones que han ocurrido en los últimos ocho meses, está bastante claro que se trata de una ocurrencia regular para Ponce Brooks.» .
Los cometas son trozos de polvo, roca y hielo, esencialmente restos congelados de la formación del sistema solar. También contienen elementos congelantes como dióxido de carbono y monóxido de carbono.
Schleicher dijo que los cometas se calientan y brillan a medida que se acercan al Sol, y algunos de los gases congelados almacenados en los cometas no necesitan calentarse mucho antes de que comiencen a convertirse en vapor.
«Creemos que el principal factor, por supuesto, es el calentamiento provocado por el sol», dijo. «El cometa se acerca; ha estado congelado durante años. El calor se abrirá camino desde la superficie hasta donde haya hielo de dióxido o monóxido de carbono.
Los astrónomos sospechan que las explosiones Pons-Brooks ocurrieron durante eventos recurrentes, donde el calor vaporiza el material dentro del cometa, causando que la presión se acumule y rompa la superficie. Si bien la explosión de gas no sería visible con los telescopios, el polvo que se levantaría crearía el tipo de eventos observados desde Ponce Brooks, dijo Schleicher.
Los científicos han rastreado chorros de material observados disparados desde el cometa cuando explotó en dos regiones fuente en su superficie. Los astrónomos se preguntan por qué «toda la superficie no explota como loca», dijo Schleicher.
Las observaciones sugieren que el hielo se ha desprendido de la mayor parte de la superficie, o que el hielo se ha evaporado, dejando sólo suciedad, pero los astrónomos «no están muy seguros de cuál de estos mecanismos está dirigiendo el espectáculo», dijo.
Una serie de acontecimientos entrelazados Posible Esto contribuyó a la apariencia distintiva de Ponce Brookes, pero también puede deberse a nuestra visión del cometa, dijo Carretta.
«Estas son cosas tridimensionales», dijo Carretta. «Cuando tomamos fotografías del cielo nocturno, las tomamos en una gama limitada de colores y todas son planas en dos dimensiones. Esto hará que cosas que de otro modo tendrían mucho sentido para ti, si pudieras levantarte». y caminar y verlos desde dos perspectivas diferentes, parece mucho más complejo de lo que realmente es”.
Los astrónomos están monitoreando Pons Brooks con la esperanza de revelar más detalles sobre su velocidad de giro, o la velocidad a la que los cometas giran a medida que se mueven por el espacio. El período de rotación de Pons Brookes es de 57 horas, más de lo esperado, y los astrónomos quieren saber si los chorros de material emitidos por el cometa lo aceleran o lo frenan.
Pero Schleicher recomienda observar el cometa ahora y no durante el eclipse.
«En todos mis años he visto muchos cometas. Sólo he visto dos eclipses totales, y este sería el número 3. El primero que vi fue en 1991, desde Baja. Fue extraordinario. Recuerdo al darse cuenta de que no era de extrañar que este fuera considerado el espectáculo más sorprendente de «Cualquiera en la Tierra puede ver el cielo. Ponte en camino y véalo todo. No lo entenderás hasta que veas uno».
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