El dominio defensivo del Arsenal ante el Manchester City demuestra que la gloria en la Premier League y la Champions League es posible

Mánchester– Ochenta y dos minutos de juego y el Etihad Stadium grita de anticipación. Este fue el momento de Erling Haaland, el balón rodó tentadoramente hacia ese lugar a unos 10 metros de la portería, el canal izquierdo del área penal donde tantas opciones tenía abiertas. Dirígelo alto hacia la esquina superior, dispara más allá de David Raya y hacia la esquina inferior, e incluso puede llevarlo a la banda y cortarlo si quiere.

Tan pronto como pareció que se había abierto el camino, uno de esos duros guardias vestidos de rojo dio un paso adelante para informar a Haaland que, de hecho, no se le permitiría estar allí esta tarde. Esta era el área de penalti de Gabriel y a nadie más se le permitiría entrar sin sufrir una lesión grave.

Eso es lo que resultó ser este juego, con seis jugadores de ambos lados chocando entre sí en busca de un rebote tardío. No es una gran publicidad para la Premier League, ya que los encuentros entre Manchester City y Liverpool son cabezas de serie, pero ninguno de los equipos debería lanzarse al ataque si eso reduce sus posibilidades de éxito en un partido que ninguno puede darse el lujo de perder. Sin embargo, era seguro que sería el respaldo entusiasta de la defensa lo que podría llevar al Arsenal, en casa o en el extranjero, a obtener importantes honores esta temporada o en las próximas.

Durante 180 minutos de acción de la Premier League esta temporada, el Arsenal empató sin goles con los campeones ingleses y europeos. En ese tiempo, el City registró 16 tiros y 1,43 goles esperados, ambos por debajo de su promedio cada 90 minutos durante toda la temporada liguera. Casi la mitad de ese gol recayó en Nathan Ake, cuya conversión de un tiro de esquina de Kevin De Bruyne directo hacia David Raya fue la mejor oportunidad creada por los anfitriones. De hecho, este fue el único rescate que tuvo que hacer Raya. Haaland se queda sin remate a portería ante el Arsenal, otra oportunidad de romper eso cuando no sabía si golpear el balón hacia la izquierda o hacia la derecha cuando Josko Gvardiol centró en su dirección un saque de esquina.

Jugadas a balón parado, tiros desde lejos y alguna que otra falta cuando el Arsenal jugó desde atrás: eso fue aproximadamente el total de lo que el City convirtió con el 72,1 por ciento de la posesión. A Mikel Arteta le hubiera gustado un partido más igualado como la victoria por 1-0 en el Emirates Stadium en octubre. Fue absolutamente agotador, pero en lugar de que cada equipo desgastara al otro, el Arsenal tuvo el desafío de mantener su estructura bajo el escrutinio implacable de los campeones.

No es de extrañar que el técnico del Arsenal haya disfrutado mucho más de este 'emocionante' partido que los neutrales.

«Competimos muy bien. Estuvimos sobresalientes defensivamente. Cuando tuvimos que ir y presionarlos en lo alto del campo. Éramos realmente buenos. Son tan buenos que te ponen en ese bloqueo bajo y eso es bueno», dijo. dicho. «Es muy difícil salir de ahí. Bloqueamos bien los espacios. Esa es la dificultad.

«Es la primera vez que no marcan en casa en tres años. Este es un equipo excepcional».

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Este fue un cambio radical con respecto al mejor equipo defensivo de Europa. Pueden obligar a sus oponentes a realizar un número reducido de tiros y tiros míseros, pero generalmente lo hacen como un equipo autoritario que anhela la posesión, negando oportunidades porque rara vez conceden el balón (y cuando lo hacen, se sienten atraídos por su propia gravedad). Línea defensiva gigante. El domingo, se vieron obligados a someterse incluso ante un Manchester City disminuido. Comenzaron el juego con la esperanza, tal vez con la esperanza, de que eso no sucediera. Declan Rice se unió temprano a la prensa, pero siempre había un suplente vestido de azul cielo, generalmente Mateo Kovacic, que pasó una hora en cuclillas en cada espacio vacío en el Etihad Stadium. Los visitantes se vieron obligados a permanecer en una zona baja en contra de su voluntad, pero lo más importante es que sabían cómo manejarían la situación. Arteta les dio «claridad».

«¿Estás preparado para seguir 30 pases? Luego, después de recuperar el balón, ¿lo pierdes y sigues otros 30 pases? ¿Sí? Si es así, entonces estás listo para enfrentarte al Manchester City. Esto es importante. Si no estás preparado para hacer eso entonces no puedes jugar con él.

El Arsenal estaba listo, sobre todo después de que Haaland los despertara desde atrás desde una posición de fuera de juego. Gabriel disfrutó de sus duelos con Haaland y la compostura de Saliba aumentó a medida que aumentaba lo que estaba en juego. Ben White está rápidamente construyendo un caso para ser el lateral derecho más destacado de Inglaterra, e incluso si todo fue un poco irregular en el medio campo, Rice pareció entender cuándo ponerse las botas. Su redespliegue como sombra de Kevin De Bruyne en la segunda mitad contribuyó en gran medida a suprimir, aunque no a silenciar por completo, al belga.

Nadie puede esperar hacer eso, pero el Arsenal al menos se aseguró de que los casos en los que De Bruyne se dio la vuelta y corrió, Jeremy Doku venció a su hombre o Bernardo Silva enganchó un centro al segundo palo fueron lo que Pep Guardiola describió como «casi momentos». ”.

Ni siquiera vinieron por Haaland. No hubo nada particularmente malo en el trabajo sin balón del noruego esta tarde, ya que todavía estaba lanzando esos balones a través o alrededor del defensor, buscando el pase que nunca llegó.

El contrato implícito que el City tiene con su número 9 es que recibirán el balón con la frecuencia suficiente para que él pueda marcar por un amplio margen. Contra casi todos los oponentes que enfrentan, no importa que sean un jugador ligero en la preparación. El City se ha convertido en una máquina muy eficiente a la hora de crear oportunidades para su eficiente delantero (que promedia más del 20 por ciento de los tiros de su equipo cuando es titular). Pero cuando Saliba y Gabriel bloquearon a Haaland, vi el pequeño fallo en el plan, esos 30 pases buscando algo en particular. Fórmula simple para los entrenadores que quieren detener al City en las próximas semanas: agrega a dos de los mejores centrales jóvenes del mundo y estarás genial.

En su conferencia de prensa posterior al partido, el técnico del City había expuesto ideas aún más extremas sobre cómo su equipo conseguiría oportunidades de tiro para Haaland y compañía. «Matar a alguien», bromeó.

Guardiola en un momento insistirá en que su equipo sigue siendo favorito para ganar el título de la Premier League, y en el siguiente afirmará que los primeros clasificados Liverpool y Arsenal están por delante de ellos en las probabilidades. Más bien, esto refleja una carrera que parece estar lejos de terminar inmediatamente. Puede que el City tenga los partidos más fáciles hasta ahora en la agenda, pero tiene menos control de su propio destino. Si el Liverpool sigue viendo cada revés inicial como una invitación a lanzar fuego contra su rival, es posible que el grupo perseguidor deba ser impecable.

En cuanto al Arsenal, obtener cuatro puntos de los campeones mejora sus credenciales, pero dada la naturaleza difícil de los partidos que les esperan, probablemente ya necesitaban seis puntos. Sin embargo, falta un premio importante en el gabinete del Emirates Stadium Trophy que debemos considerar.

Después de todo, cualquier equipo que pueda conseguir que el mejor delantero del mundo viva más de 180 minutos puede sentirse muy seguro de sus posibilidades en la Liga de Campeones.