Las velas solares son una forma misteriosa y majestuosa de viajar a través del golfo del espacio. En comparación con los veleros del pasado, es una de las formas más efectivas de propulsar vehículos en el espacio.
Un cohete RocketLab Electron lanzó el martes el nuevo sistema avanzado de vela solar compuesta de la NASA. Su objetivo es probar el despliegue de grandes velas solares en la órbita terrestre baja, y la NASA confirmó el miércoles que había desplegado con éxito una vela de 9 metros.
En 1886 se inventó el automóvil. En 1903, los humanos realizaron el primer vuelo con motor. Sólo 58 años después, el ser humano realizó su primer viaje al espacio en un cohete. La tecnología de los cohetes ha cambiado drásticamente a lo largo de los siglos, sí, siglos.
El desarrollo del misil comenzó en el siglo XIII, cuando los chinos y los mongoles se dispararon flechas de misiles entre sí. Las cosas han evolucionado un poco desde entonces, y ahora tenemos combustibles sólidos y líquidos para cohetes, motores de iones y velas solares con más tecnología en las alas.
Las velas solares son especialmente importantes porque aprovechan el poder del sol, o la luz de las estrellas, para impulsar sondas a través del espacio. La idea no es nueva: Johannes Kepler (famoso por los movimientos planetarios) propuso por primera vez que la luz solar podría usarse para propulsar naves espaciales en el siglo XVII en su obra titulada «Somnium».
Tuvimos que esperar hasta el siglo XX antes de que el científico ruso Konstantin Tsiolkovsky demostrara el principio de cómo funcionan realmente las velas solares.
Carl Sagan y otros miembros de la Sociedad Planetaria comenzaron a proponer misiones utilizando velas solares en las décadas de 1970 y 1980, pero no fue hasta 2010 que vimos el primer vehículo práctico de vela solar, IKAROS.
El concepto de velas solares es muy fácil de entender y se basa en la presión de la luz solar. Las velas están inclinadas para que los fotones golpeen y reboten en la vela reflectante para empujar la nave espacial hacia adelante.
Por supuesto, se necesitan muchos fotones para acelerar una nave espacial usando luz, pero lentamente, con el tiempo se convierte en un sistema de propulsión muy eficiente que no requiere motores pesados ni tanques de combustible.
Esta reducción de masa facilitó que las velas solares fueran aceleradas por la luz solar, pero los tamaños de las velas estaban limitados por los materiales y la estructura de las botavaras que las sostenían.
La NASA está trabajando para resolver el problema con su tecnología Solar Sail Boom de próxima generación. Su avanzado sistema de vela solar compuesto utiliza un CubeSat diseñado por NanoAvionics para probar la nueva estructura de soporte del brazo compuesto.
Bienvenido al orbitador NEONSAT-1 y al sistema de vela solar compuesto avanzado de la NASA 🌎
Éxito de nuestra 47ª misión de lanzamiento de electrones 🚀
Gracias a nuestros socios de misión. @NASA @NASAAmes Y @kaistpr. ¡Estamos orgullosos de ofrecerle acceso confiable y personalizado al espacio! pic.twitter.com/2x1nXeVHeU
– Laboratorio de cohetes (@RocketLab) 24 de abril de 2024
El miércoles 24 de abril, la NASA confirmó que el satélite CubeSat había alcanzado la órbita terrestre baja y había desplegado una vela de 9 metros. Ahora están operando la sonda y firmando un contrato terrestre. Se necesitaron unos 25 minutos para desplegar la vela de 80 metros cuadrados.
Si las condiciones son adecuadas, puede ser visible desde la Tierra, quizás rivalizando con Sirio en brillo.
Este artículo fue publicado originalmente por El universo hoy. Leer el Artículo original.
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