Hubo un mal funcionamiento en su sistema de propulsión, pero la nave espacial Starliner de Boeing y los dos astronautas de la NASA que transportaba acoplaron con éxito en la Estación Espacial Internacional el jueves por la tarde.
El acoplamiento tuvo lugar a la 1:34 p.m. ET, más de una hora más tarde de lo planeado, después de solucionar problemas de varios dispositivos de propulsión que funcionaban mal.
«El equipo manejó muy bien la prueba sorpresa», dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa el jueves después del acoplamiento. «Y obtuvieron todas las respuestas correctas».
La llegada del Starliner se produjo un día después de que el vehículo fuera lanzado desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. El acoplamiento fue un hito importante para el vuelo de prueba, cuyo objetivo es proporcionar una verificación final de que Starliner está listo para comenzar vuelos operativos una vez al año para transportar tripulaciones de la NASA para una estadía de seis meses en la estación espacial.
La NASA contrató a Boeing, junto con SpaceX, para construir la nave espacial como reemplazo de sus transbordadores espaciales retirados. SpaceX logró transportar astronautas a la estación espacial en 2020, mientras que Boeing enfrentó costosos problemas técnicos y retrasos.
Ahora, los esfuerzos están a punto de dar frutos. La cápsula SpaceX Crew Dragon atracó en un puerto diferente de la estación espacial. «Cuando Starliner obtenga la certificación, Estados Unidos tendrá dos sistemas únicos de transporte humano para la Estación Espacial Internacional que ningún otro país del mundo tiene», dijo el administrador asociado de la NASA, Jim Frye.
El trabajo queda. Los ingenieros esperaban encontrar problemas durante este viaje, y realmente sucedieron.
Incluso antes del lanzamiento, se descubrió una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión del Starliner. Esto llevó a varias semanas de investigación.
El helio, un gas inerte, se utiliza para empujar el propulsor hacia los propulsores de la nave espacial. Si pierde demasiado, es posible que los dispositivos de pago no funcionen correctamente.
Los ingenieros determinaron que la fuga parecía estar limitada a un solo sello, pero luego descubrieron una «vulnerabilidad de diseño». Si se produjera una serie de fallas inesperadas en el sistema de propulsión después de la separación, Wilmore y Williams podrían haberse quedado varados en órbita.
Boeing desarrolló un procedimiento de respaldo para el regreso del Starliner a la Tierra en caso de fallas inesperadas. Los funcionarios de Boeing y la NASA decidieron que no era necesario reparar la fuga de helio y que se podía lanzar la nave espacial.
Sin embargo, anoche surgieron dos fugas más de helio.
Se detuvieron los flujos de helio hacia las partes con fugas del sistema de propulsión y los ingenieros analizaron el problema mientras Wilmore y Williams dormían. Por la mañana, los responsables de la misión decidieron continuar con el proceso de atraque. Se reinició el flujo de helio para las maniobras de atraque.
Aunque se descubrió una cuarta fuga después del acoplamiento, todavía hay suficiente helio para el resto de la misión, dijo Stitch.
Otro problema ocurrió cuando el Starliner se acercó a la estación espacial. Cinco de los 28 aviones de maniobra de Starliner, todos en la parte inferior de la nave espacial, parecen no funcionar correctamente. El problema del propulsor no estaba relacionado con fugas de helio, pero fue similar a lo que ocurrió durante un vuelo anterior sin tripulación de Starliner.
«Hay algo que hace que los propulsores fallen y no sabemos exactamente por qué», dijo Stitch.
Dijo que se encontró que cuatro de los cinco dispositivos de propulsión funcionaban correctamente y fueron reactivados.
El quinto motivo parece comportarse de manera diferente. “Esa motivación nos dejó inhibidos durante el resto del viaje”, dijo Stitch.
Con una solución de problemas adicional, el Starliner perdió su primera oportunidad de atracar. La nave espacial y los astronautas esperaron el siguiente vuelo y luego se acercaron lentamente sin mayores dificultades.
«Hemos logrado mucho más de lo que realmente esperábamos», dijo Mark Nappi, director del programa responsable de Starliner en Boeing. «Teníamos un montón de trabajo planificado que teníamos que hacer, y luego sucedió algo no planificado».
“Aprendimos de ambos”, añadió Nabi.
En otros aspectos, el desempeño del Starliner fue impecable. La nave espacial vuela en su mayor parte de forma autónoma con sus propios ordenadores. Pero los astronautas pueden hacerse cargo en caso de emergencia y han probado esta capacidad.
«Sonny y yo hicimos algunas maniobras manuales y fueron precisas, mucho más que incluso en el simulador», dijo Wilmore anoche.
Después del acoplamiento, se realizaron controles cuidadosos para garantizar un sellado hermético entre el Starliner y la estación espacial durante algunas horas antes de que se abriera la escotilla. Aproximadamente a las 3:45 p.m. ET, la Sra. Williams y el Sr. Wilmore salieron de Starliner y fueron recibidos con abrazos por parte de los otros astronautas.
“Estamos listos para cualquier cosa que nos pidan”, dijo Wilmore durante una breve ceremonia de bienvenida.
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