DENVER — Dos hermanos jóvenes y su primo estaban caminando por una zona rica en fósiles de las tierras baldías de Dakota del Norte cuando hicieron un descubrimiento que los dejó «completamente sin palabras»: un hueso de T. rex que sobresalía del suelo.
El trío anunció públicamente su descubrimiento el lunes en una conferencia de prensa vía Zoom mientras los trabajadores del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver se preparaban para comenzar a extraer el fósil de la roca en una exhibición especial llamada Descubriendo Teen Rex. La inauguración de la exposición el 21 de junio coincidirá con el estreno de la película “T.REX”, que gira en torno al descubrimiento de julio de 2022.
Todo comenzó cuando Cayden Madsen, entonces de 9 años, se unió a sus primos, Liam y Jacen Fisher, entonces de 7 y 10 años, en una caminata por un terreno propiedad de la Oficina de Administración de Tierras alrededor de Marmarth, Dakota del Norte. El senderismo es el pasatiempo favorito del padre de los hermanos, Sam Fisher.
«Nunca sabes lo que vas a descubrir allí. Ves todo tipo de rocas, plantas y vida salvaje increíbles», dijo.
Liam Fisher recuerda que él y su padre, que acompañaba al trío, descubrieron por primera vez el hueso del pequeño carnívoro. Después de morir hace unos 67 millones de años, fue enterrado en la Formación Hell Creek, un famoso parque paleontológico que se extiende por Montana, Wyoming y las Dakotas. Esta formación ha producido algunos de los fósiles de T. rex mejor conservados jamás encontrados. Entre ellos se encuentran Sue, un hito popular en el Museo Field de Chicago, y Wirex, una estrella en el Museo de Ciencias Naturales de Houston.
Pero ninguno de ellos lo supo entonces. Liam dijo que pensaba que el hueso que sobresalía de la roca era algo que describió como una “pieza de dinosaurio”, un apodo para fragmentos de fósiles demasiado pequeños para ser reconocibles.
Sin embargo, Sam Fisher tomó una foto y la compartió con un amigo de la familia, Tyler Leeson, curador asistente de paleontología de vertebrados en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver.
Al principio, Leeson sospechó que se trataba de un dinosaurio con pico de pato relativamente común. Pero organizó una excavación que comenzó el verano pasado, añadiendo al equipo a los niños y a su hermana Emmaline Fisher, que ahora tiene 14 años.
No pasó mucho tiempo para determinar que habían encontrado algo aún más especial. Leeson recuerda que él y Jessen comenzaron a cavar donde pensó que podría encontrar un hueso del cuello.
«En lugar de encontrar vértebras cervicales, encontramos la mandíbula inferior con varios dientes sobresaliendo», dijo Leeson. «Y no hay nada más diagnóstico que eso, ver estos dientes de tiranosaurio gigantes mirándote fijamente».
Un equipo de documentales de Giant Screen Films estuvo presente para filmar el descubrimiento.
«Fue eléctrico. Se me puso la piel de gallina», recuerda Dave Clark, que formó parte del equipo de filmación del documental que luego fue narrado por el actor de «Jurassic Park», Sir Sam Neill.
Liam dijo que sus amigos se mostraban escépticos. «No me creyeron en absoluto», dijo.
Él, Jaysen y Kayden, a quienes los hermanos consideran otro hermano, llamaron cariñosamente a los fósiles «hermanos».
Según el tamaño del hueso de la pierna, los expertos estiman que el dinosaurio tenía entre 13 y 15 años cuando murió, y probablemente pesaba alrededor de 3500 libras, aproximadamente dos tercios del tamaño de un adulto adulto.
Finalmente, un helicóptero Black Hawk transfirió el bloque enlucido a un camión que esperaba para transportarlo al Museo de Denver.
Se han descubierto más de 100 fósiles individuales de T. rex, pero muchos son fragmentarios, dijo Leeson. Aún no está claro qué tan completo está este fósil. Hasta ahora, saben que han encontrado una pierna, una cadera, una pelvis, dos coxis y un gran trozo de cráneo, dijo Leeson.
El público podrá ver a los equipos retirar las rocas, lo que el museo estima que llevará alrededor de un año.
«Queríamos compartir la preparación de este fósil con el público porque se siente genial», dijo Leeson.
Jessen, fanático de Jurassic Park y aspirante a paleontólogo, continuó buscando fósiles y encontró un caparazón de tortuga hace apenas dos días.
Para otros niños, dio este consejo: “Simplemente dejen sus dispositivos electrónicos y salgan a caminar”.
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