La tribu Maca del estado de Washington ha superado un importante obstáculo para reanudar la caza de ballenas

Seattle – Estados Unidos concedió el jueves una exención a largo plazo a la tribu indígena Maka del estado de Washington, ayudando a despejar el camino para la primera caza de ballenas permitida desde 1999 y preparando el terreno para nuevos enfrentamientos con activistas por los derechos de los animales.

Los Maka, una tribu de 1.500 habitantes en el extremo noroeste de la Península Olímpica, es la única tribu nativa americana con un tratado que menciona específicamente el derecho a cazar ballenas. Pero ha enfrentado más de dos décadas de impugnaciones judiciales, investigaciones burocráticas y estudios científicos mientras busca reanudar la caza de ballenas grises.

La decisión de NOAA Fisheries proporciona exenciones bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, evitando de otro modo daños a los mamíferos marinos. Permite a la tribu cazar 25 ballenas grises del Pacífico norte oriental durante 10 años, con un límite de dos o tres por año. Hay alrededor de 20.000 ballenas en esa población.

A veces se visitan las ballenas grises del Pacífico norte occidental, en peligro de extinción (quedan entre 200 y 300), así como un grupo de unas 200 ballenas grises que normalmente se alimentan en verano y otoño, y son cazadas a lo largo de la costa noroeste. .

Sin embargo, existen algunos obstáculos. Las tribus deben celebrar un acuerdo de cooperación con la agencia en virtud de la Ley del Patrimonio Ballenero y obtener un permiso para cazar, que incluye un período de comentarios públicos de un mes.

Maca Tribe no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Los defensores de los derechos de los animales, que durante mucho tiempo se han opuesto a la caza de ballenas, pueden impugnar la decisión de la NOAA en los tribunales. DJ Schubert, biólogo senior de vida silvestre en el Instituto de Bienestar Animal con sede en Washington, DC, dijo que su organización se opondrá a emitir el permiso de caza, pero puede esperar hasta que se emitan las aprobaciones finales antes de decidir si presentará una demanda.

Aunque la población de ballenas grises del Pacífico Norte oriental parece saludable ahora, ha fluctuado enormemente en los últimos años y nadie sabe cómo les irá a las ballenas a medida que el cambio climático continúe afectando al Ártico, señaló. Los científicos estiman que el 40% de la población murió desde 2018 hasta el año pasado.

«Respetamos plenamente las prácticas y tradiciones culturales de las tribus», dijo Schubert. «Estamos fundamentalmente en desacuerdo con que deban cazar ballenas para continuar con esas tradiciones. Esperamos que a medida que este proceso de toma de decisiones funcione, tal vez la tribu Maka y el gobierno reconsideren la necesidad de la caza de ballenas y aboguen por la conservación en lugar de la persecución».

La evidencia arqueológica muestra que los cazadores de macacos en canoas de cedro han estado matando ballenas desde la antigüedad, algo que sólo cesó a principios del siglo XX, después de que los barcos balleneros comerciales diezmaran la población.

En 1994, la población de ballenas grises del Pacífico oriental se había recuperado y fueron eliminadas de la lista de especies en peligro de extinción. Al ver la oportunidad de restaurar su patrimonio, la tribu anunció planes para reanudar la caza.

Macka se entrenó durante meses en las antiguas formas de cazar ballenas y recibió la bendición de las autoridades federales y de la Comisión Ballenera Internacional. Se lanzaron al agua en 1998, pero no tuvieron éxito hasta el año siguiente, cuando arponearon una ballena gris desde una canoa de cedro tallada a mano. Un miembro de la tribu en un bote de apoyo motorizado lo mató con un rifle de alto poder para aliviar su sufrimiento.

Fue la primera cacería exitosa de la tribu en 70 años.

La caza provocó protestas de activistas por los derechos de los animales, que en ocasiones arrojaban bombas de humo a las ballenas y les rociaban la cara con extintores. Otros dirigieron lanchas a motor entre los balleneros y los barcos tribales para interferir con la caza. Las autoridades incautaron y arrestaron varias embarcaciones.

Después de que grupos defensores de los derechos de los animales presentaran una demanda, el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de Estados Unidos anuló los permisos federales para los programas de caza de ballenas de la tribu. El tribunal determinó que la tribu tenía derecho a una exención en virtud de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972.

Once comunidades nativas de Alaska en el Ártico otorgan tales exenciones a la caza de subsistencia, lo que les permite matar ballenas de Groenlandia, a pesar de que las ballenas de Groenlandia están catalogadas como en peligro de extinción.

La tribu Makah solicitó una exención en 2005. Este proceso se detiene repetidamente a medida que surge nueva información científica sobre la salud de las ballenas y sus poblaciones.

Algunas guacamayas estaban tan frustradas por el retraso que salieron a cazar orcas en 2007, matando y ahogando a una ballena gris que se les escapó. Fueron condenados en un tribunal federal.