WASHINGTON – La NASA y Boeing han extendido nuevamente la estadía del CST-100 Starliner en la Estación Espacial Internacional mientras los ingenieros concluyen el análisis de los problemas de propulsión y las fugas de helio en la nave espacial tripulada.
En una conferencia de prensa el 18 de junio, la NASA anunció que el regreso de Starliner a la Tierra para la misión Crew Flight Test (CFT), que ya había sido pospuesta dos veces hasta el 22 de junio, se había pospuesto nuevamente. Ahora está programado que Starliner se despegue de la estación a las 10:10 p. m. EDT del 25 de junio y aterrice en White Sands, Nuevo México, a las 4:51 a. m. EDT del 26 de junio.
Funcionarios de la NASA y Boeing dijeron en la conferencia de prensa que la estadía prolongada en la estación les daría más tiempo para estudiar dos problemas importantes que encontró la nave espacial durante su viaje a la estación hace casi dos semanas: fallas en el empuje y fugas de helio en la propulsión de la nave. . Sistema.
Este trabajo incluyó breves disparos de varios propulsores del Sistema de Control de Reacción (RCS), cinco de los cuales fueron apagados por la computadora de la nave espacial cuando el Starliner se acercaba a la estación. Los controladores recuperaron cuatro de los propulsores para permitir que continuara el proceso de acoplamiento.
El único propulsor que no fue recuperado antes del acoplamiento mostró una «firma extraña» que casi no produjo empuje, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA. Este propulsor no será utilizado por la nave espacial durante las maniobras de separación y desorbitación.
Otros propulsores, incluidos los que funcionaron mal durante la aproximación y otros que se comportaron normalmente, mostraron la aparición esperada de presiones en la cámara durante un breve encendido que duró un cuarto de segundo. Los propulsores también funcionaron como se esperaba durante un encendido más largo de 1,2 segundos cada uno, y los controladores midieron su rendimiento probando la respuesta del sistema de control de vuelo de la estación.
«Después de eso, nos sentimos muy seguros de los dispositivos de propulsión y el equipo se asegura de observarlos en detalle durante todo el viaje», dijo. Esto incluye comparar su desempeño con el de un vuelo de prueba no tripulado de mayo de 2022, llamado OFT-2, en el que dos motores fallaron durante la aproximación pero se recuperaron antes del final de la misión.
Los ingenieros están estudiando por qué los propulsores dejaron de funcionar durante la aproximación, lo que podría estar relacionado con el uso intensivo, dijo Stitch. «Tenemos algunas teorías sobre lo que sucede dentro del motor cuando éste se calienta demasiado», dijo, como que las altas temperaturas impiden la mezcla adecuada de combustible y oxidante.
Los ingenieros también utilizaron pruebas de propulsores para verificar cinco fugas de helio descubiertas en el sistema de propulsión. En cada caso, las tasas de deserción escolar cayeron, en un caso en un 50%, dijo.
«Parece estar relacionado con la actividad del propulsor», dijo sobre la fuga de helio. Esto puede deberse al calor de los propulsores o a las superficies deslizantes que corroen los sellos. Señaló que tres de las fugas más grandes probablemente tengan causas similares, mientras que dos de las fugas más pequeñas pueden ser similares a las filtraciones observadas en la misión OFT-2.
Al igual que las pruebas de propulsión, Stitch dijo que la baja fuga de helio le da confianza en que la nave espacial podrá funcionar como se espera durante las maniobras de separación y desorbitación. «Hay mucha menos demanda de dispositivos de propulsión» en las últimas etapas del vuelo, afirmó.
En varias «perreras» del módulo de servicio se producen fugas de helio debido a fallos en los dispositivos de propulsión, afirmó. Sin embargo, afirmó que los «procesos dinámicos» durante la aproximación del Starliner a la estación pueden haber provocado fallos de funcionamiento de los propulsores y fugas de helio.
Los ingenieros de la NASA y Boeing planean continuar analizando el vehículo Starliner hasta el 22 de junio, luego se concentrarán en los preparativos para separar el vehículo y regresar a la Tierra. Este trabajo influyó en la decisión de ampliar la estancia del Starliner en la estación. «No hemos recuperado el módulo de servicio, por lo que esta es una oportunidad para comprender completamente el rendimiento del sistema sin presión de cronograma», dijo Mark Nappi, vicepresidente de Boeing y director del Programa de Tripulación Comercial. «Tenemos tiempo».
Señaló que la misión CFT logró 77 de los 87 objetivos de prueba de vuelo establecidos antes del lanzamiento, mientras que el resto estuvo asociado con el acoplamiento y el aterrizaje. Los ingenieros han incluido una cantidad no especificada de objetivos de prueba adicionales para aprovechar el tiempo adicional en la estación, como obtener imágenes de las operaciones de la escotilla del Starliner y recopilar más mediciones de la temperatura del aire de la cabina.
Tanto Stitch como Nappi confirmaron, después de repetidos interrogatorios en la conferencia de prensa, que creen que el Starliner es seguro para que los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sonny Williams lo utilicen en su regreso a la Tierra. El tiempo extra les da a los ingenieros más tiempo para estudiar el desempeño del vehículo, incluso en el estado apagado que se usará durante estadías prolongadas en la estación en el futuro, dijo Stitch.
Añadió que la NASA ha autorizado el uso de Starliner para devolver a Wilmore y Williams en situaciones de emergencia, si es necesario. «Nos estamos tomando un poco más de tiempo para revisar todos los datos y también aprender todo lo que podamos mientras tengamos el módulo de servicio en órbita».
Cambios en la caminata espacial
Wilmore y Williams estaban ocupados en la estación ayudando a probar los sistemas del Starliner. «Les encanta el Starliner y están muy felices de ser parte de la misión», dijo Stitch.
Los dos también estaban ayudando en la estación. «Nos beneficiamos de parte de su tiempo extra y de su ayuda adicional», dijo Dana Weigel, directora del programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, que dirigió la investigación.
Los dos ayudaron en la caminata espacial prevista para el 13 de junio para los astronautas de la NASA Tracy C. Dyson y Matt Dominik. Sin embargo, esta caminata espacial fue cancelada justo antes del inicio previsto debido a lo que la NASA llamó un «problema de incomodidad del traje espacial».
Weigel dijo que Dominic era el astronauta que se sentía incómodo con el traje, pero no detalló el problema específico que provocó el retraso. «No pudimos resolver el problema ese día», dijo.
Desde entonces, la NASA ha revisado los planes para las próximas caminatas espaciales, y ahora Dyson y Mike Barratt realizarán una caminata espacial el 24 de junio que incluye las mismas tareas que la caminata espacial pospuesta el 13 de junio, que incluye recuperar una caja electrónica que funciona mal y recolectar muestras del exterior. la estación, que se utilizará para detectar posibles microorganismos.
Weigel dijo que Barratt ya estaba programado para la próxima caminata espacial y tenía un traje listo. «Decidimos que tenía sentido utilizar a Tracy y Mike», dijo.
A esto le seguirá una caminata espacial el 2 de julio para realizar mantenimiento adicional a la estación, aunque la NASA no le asignará astronautas hasta después de la caminata espacial el 24 de junio. La agencia había planeado una serie de tres caminatas espaciales, pero Weigel dijo que se reducirán a dos debido al oxígeno utilizado en preparación para la caminata espacial abortada el 13 de junio.
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