Cómo la muerte de los dinosaurios provocó un auge de las uvas

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Las uvas han estado vinculadas a la historia de la humanidad durante miles de años, proporcionando la base para… Vino producido por nuestros antepasados Hace miles de años, pero tal vez no hubiera sido así si los dinosaurios no hubieran desaparecido del planeta, según una nueva investigación.

Cuando un asteroide chocó contra la Tierra hace 66 millones de años, acabó con la enorme megafauna, preparando el escenario para que otros organismos y plantas florecieran después.

Ahora, el descubrimiento en Colombia, Panamá y Perú de semillas de uva fosilizadas, de entre 19 y 60 millones de años, arroja luz sobre cómo esta humilde fruta se estableció en los densos bosques de la Tierra y finalmente estableció una presencia global. Según un estudio de los especímenes publicado el lunes en la revista Nature Community, una de las semillas recién descubiertas es el ejemplo más antiguo de una planta de la familia de las uvas jamás encontrado en el hemisferio occidental. plantas de la naturaleza.

«Estas son las uvas más antiguas jamás encontradas en esta parte del mundo, y son unos cuantos millones más pequeñas», dijo Fabiani Herrera, autora principal del estudio, curadora asistente en el Departamento de Paleobotánica del Centro Negaunee de Investigación Integrativa del Museo Field. en Chicago, dijo en un comunicado «Este descubrimiento es importante porque demuestra que después de la extinción de los dinosaurios, las uvas realmente comenzaron a extenderse por todo el mundo».

Al igual que los tejidos blandos de los animales, los verdaderos frutos no están bien conservados en el registro fósil. Pero las semillas, que probablemente se convertirán en fósiles, podrían ayudar a los científicos a comprender qué plantas existieron en diferentes etapas de la historia de la Tierra mientras reconstruyen el árbol de la vida y establecen historias de origen.

Los fósiles de semillas de uva más antiguos encontrados hasta ahora fueron descubiertos en la India y datan de hace 66 millones de años, aproximadamente al mismo tiempo que la extinción de los dinosaurios.

“Siempre pensamos en los animales, los dinosaurios, porque fueron los más afectados, pero el evento de extinción tuvo un gran impacto en las plantas también”, dijo Herrera. «El bosque se ha reiniciado de tal manera que ha cambiado la composición de las plantas».

El supervisor de doctorado de Herrera, Stephen Manchester, quien también es uno de los autores principales del nuevo estudio, ha publicado una investigación sobre fósiles de uva encontrados en la India. Esta investigación inspiró a Herrera a preguntarse dónde podrían encontrarse otros fósiles de semillas de uva, como en América del Sur, aunque nunca se han encontrado allí.

“Las uvas tienen un extenso registro fósil que se remonta a unos 50 millones de años, así que quería descubrir uvas en América del Sur, pero era como buscar una aguja en un pajar”, ​​dijo Herrera. «He estado buscando las uvas más antiguas del hemisferio occidental desde que era estudiante universitario».

Herrera y la coautora del estudio Mónica Carvalho, curadora asistente del Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan, estaban realizando un trabajo de campo en los Andes colombianos en 2022 cuando Carvalho descubrió un fósil. Resultó ser un fósil de una semilla de uva de 60 millones de años atrapada en una roca, y se encuentra entre los más antiguos del mundo y el primero que se encuentra en América del Sur.

«Ella me miró y dijo: ‘¡Fabianni, uvas!’. Luego lo miré y dije: ‘Dios mío’. Fue muy emocionante», dijo Herrera.

Aunque el fósil es pequeño, su forma, tamaño y otras características ayudaron al dúo a identificarlo como una semilla de uva. Una vez que regresaron al laboratorio, los investigadores realizaron tomografías computarizadas para estudiar su estructura interna y confirmar sus hallazgos.

Llamaron a la especie recién descubierta Lithouva susmanii, o «uva de piedra de Susman», en honor a Arthur T. Susman, quien fue un defensor de la paleobotánica sudamericana en el Museo Field.

«Esta nueva especie también es importante porque apoya el origen sudamericano del grupo en el que evolucionó la uva común Vitis», dijo Gregory Stahl, uno de los autores del estudio del Museo Nacional de Historia Natural.

Las rocas fueron depositadas en antiguos lagos, ríos y zonas costeras, dijo Herrera.

«Para buscar semillas tan pequeñas, partí cada trozo de roca disponible en el campo», dijo, y añadió que la difícil búsqueda «es la parte divertida de mi trabajo como paleobotánico».

Gracias a este descubrimiento, el equipo realizó más trabajo de campo en América del Sur y Central y descubrió nueve nuevos tipos de semillas de uva fósiles atrapadas dentro de rocas sedimentarias. Al rastrear el linaje de las semillas antiguas hasta sus homólogas modernas de uva, el equipo se dio cuenta de que algo permitía a las plantas prosperar y extenderse.

El equipo planteó la hipótesis de que la extinción de los dinosaurios provocó un cambio en toda la estructura del bosque.

«Se sabe que los animales grandes, como los dinosaurios, cambian los ecosistemas que los rodean. Creemos que si hubiera grandes dinosaurios deambulando por el bosque, probablemente talarían árboles, manteniendo los bosques más abiertos de lo que están hoy», dijo Carvalho.

Después de la desaparición de los dinosaurios, los bosques tropicales se cubrieron de pastos y se formaron capas de árboles que formaron el sotobosque y la cubierta de los árboles. Estos densos bosques dificultaban que las plantas obtuvieran luz y tenían que competir entre sí por los recursos. Los investigadores dijeron que las plantas trepadoras tenían una ventaja y la utilizaron para cubrirse.

“En el registro fósil, comenzamos a ver más plantas que usaban enredaderas para trepar a los árboles, como las uvas, en esa época”, dijo Herrera.

Mientras tanto, a medida que una variedad de aves y mamíferos comenzaron a extenderse por la Tierra después de la desaparición de los dinosaurios, probablemente también ayudaron a esparcir las semillas de uva.

El estudio de las semillas cuenta la historia de la propagación, adaptación y extinción de la uva a lo largo de miles de años, y muestra su resistencia en otras partes del mundo a pesar de su desaparición de América Central y del Sur con el tiempo.

Muchos de los fósiles están asociados con uvas modernas, mientras que otros están asociados con parientes lejanos o racimos de uvas nativos del hemisferio occidental. Por ejemplo, algunas especies fósiles se remontan a uvas que hoy sólo se encuentran en Asia y África, pero no está claro por qué las uvas se extinguieron en América Central y del Sur, dijo Herrera.

“Las nuevas especies fósiles nos cuentan una historia turbulenta y compleja”, dijo. “Normalmente pensamos en los bosques tropicales modernos y diversos como un modelo de ‘museo’, donde todas las especies se acumulan con el tiempo. Sin embargo, nuestro estudio muestra que la extinción fue una fuerza importante. en la evolución de las selvas tropicales Ahora es necesario «Determinar la causa de estas extinciones en los últimos sesenta millones de años».

Herrera quiere buscar otros ejemplos de plantas fósiles, como girasoles, orquídeas y piñas, para ver si existieron en antiguos bosques tropicales.

Estudiar los orígenes y las adaptaciones de las plantas en el pasado ayuda a los científicos a comprender cómo afrontaron la crisis climática.

“Sólo espero que la mayoría de las semillas de plantas vivas se adapten rápidamente a la actual crisis climática. El registro fósil de las semillas nos dice que las plantas son resistentes pero pueden desaparecer por completo de todo un continente”, dijo Herrera.