Fuente de imagen, Tshering Gangpo Sherpa
- autor, Rama Parajuli
- Role, BBC Nepalí
Tshering Gangpo Sherpa no puede olvidar el cuerpo que vio a pocos metros de la cima del monte Lhotse en el Himalaya hace más de una década.
El nepalí trabajaba como guía para un alpinista alemán que intentaba escalar la cuarta montaña más alta del mundo en mayo de 2012. Se creía que el cuerpo que bloqueaba su camino era Milan Sedlacek, el alpinista checo que había muerto unos días antes.
El señor Sherpa tenía curiosidad por saber por qué el escalador checo murió tan cerca de la cumbre. Faltaba uno de los guantes del cadáver congelado.
“Es posible que su mano desnuda se haya resbalado de la cuerda y que haya muerto después de perder el equilibrio y golpearse contra la roca”, dice el guía.
El cuerpo permaneció en su lugar, y todos los escaladores que subieron después al monte Lhotse tuvieron que pasar por encima.
Sherpa, de 46 años, no tenía idea entonces de que regresaría 12 años después para recuperar el cuerpo del escalador, como parte de un equipo de una docena de militares y 18 sherpas desplegados por el ejército nepalí para limpiar el alto Himalaya.
Se han producido más de 300 muertes en la región del Everest desde que comenzaron los registros del montañismo hace un siglo, y muchos de esos cuerpos aún permanecen. El número de muertos sigue aumentando: ocho personas han sido asesinadas en lo que va de año; Dieciocho personas murieron en 2023, según el departamento de turismo de Nepal.
El gobierno lanzó por primera vez la campaña de limpieza en 2019, que incluyó la retirada de algunos de los cuerpos de los escaladores muertos. Pero este año fue la primera vez que las autoridades se fijaron el objetivo de recuperar cinco cadáveres de la llamada «zona de la muerte», por encima de una altitud de 8.000 metros (26.247 pies).
Al final, el equipo, que se basó en agua, chocolate y sattu (una mezcla de harina de garbanzo, cebada y trigo), pudo recuperar cuatro cadáveres.
Un esqueleto y 11 toneladas de basura fueron retirados de elevaciones más bajas después de una operación de 54 días que finalizó el 5 de junio.
El mayor Aditya Karki, comandante de la operación de este año, dijo a BBC Nepal: «Nepal se ha ganado una mala reputación debido a la basura y los cadáveres que contaminan el Himalaya a una escala peligrosa».
La campaña también pretende mejorar la seguridad de los escaladores.
El mayor Karki dice que muchas personas se sorprendieron al ver los cuerpos: el año pasado, un alpinista no pudo moverse durante media hora después de ver un cuerpo en su camino hacia el Monte Everest.
Fuente de imagen, Tshering Gangpo Sherpa
Costo y dificultades
Muchas personas no pueden permitirse el lujo de recuperar los cuerpos de sus familiares que murieron en las montañas de Nepal. Incluso si tienen los medios financieros, la mayoría de las empresas privadas se niegan a ayudar a recuperar los cuerpos de la zona de la muerte porque es demasiado peligroso.
El ejército ha asignado cinco millones de rupias (37.400 dólares; 29.000 libras esterlinas) este año para recuperar cada cuerpo. Para bajar un cuerpo desde una altura de ocho mil metros se necesitan doce personas, y cada una de ellas necesita cuatro bombonas de oxígeno. Un cilindro cuesta más de 400 dólares, lo que significa que sólo el coste del oxígeno asciende a 20.000 dólares.
Cada año, sólo hay un período de unos 15 días durante el cual los escaladores pueden ascender y descender 8.000 metros, porque los vientos disminuyen durante la transición entre los ciclos del viento. En la zona de la muerte, la velocidad del viento suele superar los 100 kilómetros por hora.
Después de localizar los cuerpos, el equipo trabajó principalmente después del anochecer porque no querían molestar a otros montañeros. En la región del Everest, que también incluye los montes Lhotse y Nuptse, sólo hay una escalera y una cuerda para subir y bajar del campamento base.
«Fue muy difícil sacar los cuerpos de la zona de la muerte. Vomité agua agria varias veces. Otros seguían tosiendo y otros tenían dolores de cabeza porque pasamos horas y horas en altitudes muy altas», dice Sherpa.
A una altitud de 8.000 metros, incluso los sherpas fuertes no pueden levantar más de 25 kg (55 lb), menos del 30% de su capacidad para transportar objetos a altitudes más bajas.
Fuente de imagen, Tshering Gangpo Sherpa
El cuerpo, que fue encontrado cerca de la cima del monte Lhotse, que tiene una altura de 8.516 metros, cambió de color después de haber estado expuesto a la luz solar y a la nieve durante 12 años. Sherpa dice que la mitad del cuerpo quedó enterrado bajo la nieve.
Los cuerpos de los cuatro escaladores fueron encontrados en la misma posición en la que murieron. Su estado de congelación significaba que sus extremidades no se podían mover, lo que dificultaba el transporte.
La ley nepalí estipula que todos los cadáveres deben mantenerse en las mejores condiciones antes de ser devueltos a las autoridades, y cualquier daño podría dar lugar a sanciones.
El equipo de limpieza dispuso un sistema de cuerdas para bajar los cuerpos gradualmente, ya que no era posible empujarlos por detrás o tirar de ellos por delante. A veces los cuerpos se pegaban al terreno rocoso y helado, y sacarlos era una tarea ardua.
Sherpa dice que se necesitaron 24 horas seguidas para transportar el cuerpo, presuntamente del escalador checo, al campamento más cercano, que está a unos 3,5 kilómetros de distancia. Luego, el equipo pasó otras 13 horas transportando el cuerpo a otro campamento inferior.
La siguiente parada para transportar los cuerpos fue un vuelo a Katmandú en helicóptero, pero la tripulación permaneció atrapada en Namche durante cinco días debido al mal tiempo. Llegaron sanos y salvos a la capital el 4 de junio.
identificación
Los cuatro cuerpos y el esqueleto se encuentran en un hospital de Katmandú.
El ejército ha encontrado documentos de identidad en dos cadáveres: el alpinista checo Milan Sedlacek y el alpinista estadounidense Ronald Yearwood, fallecidos en 2017. El gobierno nepalí se pondrá en contacto con las embajadas respectivas.
El proceso de identificación de los otros dos cadáveres ya está en marcha.
Los montañeros y guías sherpas están interesados en rastrear la ubicación y las identidades de los escaladores desaparecidos, por lo que han proporcionado posible información sobre algunos de los cuerpos. Creen que todos los cuerpos pertenecen a extranjeros, pero el gobierno no lo ha confirmado.
Alrededor de 100 sherpas han muerto en el Himalaya desde que comenzaron los registros, por lo que muchas familias llevan años esperando poder realizar los últimos rituales budistas para sus seres queridos.
Las autoridades dijeron que enterrarían los cuerpos si nadie venía a reclamarlos tres meses después de identificar a sus dueños, independientemente de si los cuerpos pertenecían a un extranjero o a un nepalí.
El señor Sherpa escaló el Himalaya por primera vez cuando tenía 20 años. Durante su carrera, escaló el Monte Everest tres veces y el Monte Lhotse cinco veces.
«Los montañeros han adquirido gran fama gracias al montañismo. El Himalaya nos ha brindado muchas oportunidades», afirma.
«Al emprender esta misión especial de recuperar los cuerpos, es hora de devolver algo al poderoso Himalaya».
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