La NASA dice que el montaje del Europa Clipper ha comenzado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en el sur de California.
Europa Clipper es una nave espacial interplanetaria desarrollada por la NASA para monitorear Europa, una gran luna de Júpiter, en una serie de sobrevuelos mientras orbita el gigante gaseoso. El objetivo principal de Clipper es determinar si Europa alberga las condiciones adecuadas para la vida en un enorme océano de agua líquida debajo de su superficie helada. La NASA eligió a SpaceX para lanzar una nave espacial de $ 4.25 mil millones a Júpiter en 2024 en un cohete Falcon Heavy: una década SpaceX superó efectivamente al cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA ganar.
Los componentes de ingeniería y los instrumentos científicos que conforman el hardware de vuelo de la nave espacial comenzaron a desarrollarse en 2016 y se espera que estén terminados a fines de 2022. Estos componentes provienen de todo Estados Unidos y Europa y se ensamblarán en el JPL. El cuerpo principal de la nave espacial es un propulsor cilíndrico de 10 pies (3 metros). Equipado con la electrónica, las radios, los cables y los sistemas de propulsión de la nave espacial, será enviado al Laboratorio de Propulsión a Chorro esta primavera. Se espera que la antena Europa Clipper de alta ganancia de 10 pies de ancho (3 metros) le siga en breve.
El primer instrumento en llegar al JPL fue el Europa-UVS, un espectrómetro ultravioleta ensamblado en San Antonio, Texas. Europa-UVS buscará en la superficie de Europa marcas de penachos. El instrumento recolecta luz ultravioleta, luego separa las longitudes de onda de esa luz para ayudar a determinar la composición de la superficie de la luna y los gases atmosféricos.
Cuando lleguen los componentes de la nave espacial, se fusionarán y se volverán a probar. Los ingenieros deben asegurarse de que los instrumentos puedan comunicarse con la computadora de vuelo, el software de la nave espacial y los subsistemas de energía.
Una vez que todos los componentes se combinen para formar el gran sistema de vuelo, el Europa Clipper viajará a la enorme cámara de vacío térmico del JPL para una prueba que simula el duro entorno del espacio profundo.También habrá una intensa prueba de vibración para garantizar que el Europa Clipper puede soportar la lucha del lanzamiento, luego viajará a Cabo Cañaveral, Florida, para lanzarse en octubre de 2024.
Según la NASA, “Cuando esté completamente ensamblado, el Europa Clipper será tan grande como un SUV [and have] Paneles solares lo suficientemente largos como para abarcar una cancha de baloncesto, lo mejor para ayudar a impulsar la nave espacial durante su viaje a la luna helada Europa de Júpiter».
Las imágenes anteriores ya han proporcionado a los científicos la certeza de que la superficie de Europa se compone principalmente de hielo de agua. Además, otros datos sobre las propiedades físicas de la luna han generado una gran confianza de que debajo o dentro de este hielo de 15 millas de espesor hay bolsas de agua líquida que podrían pasar miles de años entre eventos de recongelación. Estas bolsas de agua podrían ser habitables e incluso contener vida microbiana que Europa Clipper podría detectar.
Algunos científicos como Monica Grady, rectora de la Universidad Hope de Liverpool, creen que es casi seguro que Europa albergue vida. «Cuando se trata de perspectivas de vida extraterrestre, es casi seguro que hay vida bajo el hielo en Europa», declaró Grady en 2020.
La NASA dice que el Europa Clipper orbitará Júpiter y realizará varios vuelos cerca de Europa para recopilar datos sobre la atmósfera, la superficie y el interior de la Luna. Su compleja carga útil investigará todo, desde la profundidad y la salinidad del océano hasta el espesor de la corteza de hielo y las propiedades de las columnas potenciales que podrían arrojar agua subterránea al espacio”.
El Europa Clipper volará al espacio en un cohete SpaceX Falcon Heavy, el cohete operativo más poderoso en la actualidad. El contrato de lanzamiento de $ 178 millones se anunció el 23 de julio de 2021. Después de un lanzamiento tentativo para el cuarto trimestre de 2024 al espacio en órbita alrededor del Sol (la órbita del Sol), Europa Clipper pasará unos tres años en el espacio profundo, realizando Earth- maniobras de gravedad Y Marte finalmente se consolidó en Júpiter para su llegada en 2028.
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