Cathy Kiefer | GT
Hacia fines del siglo XIX, historias horribles sobre plantas asesinas comenzaron a aparecer en todas partes. Terribles árboles con tentáculos arrebatan y tragan a los viajeros desprevenidos en tierras lejanas. Los maestros locos criaron plantas de rocío salvajes y plantas de jarra en bistec crudo hasta que sus creaciones depredadoras se volvieron y se las comieron también.
El joven Arthur Conan Doyle pegado a la bandera en hilos que representan al carnívoro favorito de todos, la Venus atrapamoscas. Basándose en descubrimientos botánicos completamente nuevos, describió meticulosamente las trampas bilobuladas, la forma en que los insectos atrapan y cuán minuciosamente digieren a sus presas. Pero incluso sus cohetes eran increíblemente grandes, lo suficientemente grandes como para enterrar y consumir a un humano. Los carnívoros y las plantas devoradoras de hombres han tenido un momento, y por eso puedes agradecer a Charles Darwin.
Hasta los días de Darwin, la mayoría de la gente se negaba a creer que las plantas comen animales. Iba contra el orden natural de las cosas. los animales móviles comen; Las plantas eran alimento y no podían moverse; si las mataban, solo debería ser en defensa propia o por accidente. Darwin pasó 16 años realizando rigurosos experimentos que demostraron lo contrario. Mostró que las hojas de algunas plantas se transformaban en estructuras ingeniosas que no solo atrapan insectos y otras criaturas pequeñas, sino que también las digieren y absorben los nutrientes liberados de sus cadáveres.
En 1875, Darwin publicó Plantas que comen insectos, detallando todo lo que descubrió. En 1880, publicó otro libro que rompe el mito, Fuerza de movimiento en las plantas.. La comprensión de que las plantas pueden moverse y matar ha inspirado no solo un género muy popular de historias de terror, sino también generaciones de biólogos ansiosos por comprender las plantas con hábitos inesperados.
Hoy, los carnívoros están pasando por otro gran momento a medida que los investigadores comienzan a obtener respuestas a uno de los grandes misterios sin resolver de la botánica: ¿Cómo evolucionaron las plantas con flores con un comportamiento moderado en carnívoros mortales?
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Desde los descubrimientos de Darwin, botánicos, ecólogos, entomólogos, fisiólogos y biólogos moleculares han explorado todos los aspectos de estas plantas ahogándolas en jarras llenas de líquido, inmovilizándolas con hojas pegajosas de «atrapamoscas» o atrapándolas en trampas de presión y trampas de succión bajo el agua. Detallaron qué capturan las plantas y cómo, así como algunos de los beneficios y costos de su exótico estilo de vida.
Recientemente, los avances en las ciencias moleculares han ayudado a los investigadores a comprender los principales mecanismos que subyacen en el estilo de vida carnívoro: ¿Cómo se asienta una trampa para moscas tan rápido?, por ejemplo, y cómo se convierte en un «estómago» para el jugo de insectos y luego en un «intestino» para succionar los restos de sus presas. Pero la gran pregunta sigue siendo: ¿Cómo proporcionó la evolución a estos disidentes de la dieta los medios para comer carne?
Los fósiles casi no proporcionan pistas. Hay muy pocos, y los fósiles no pueden mostrar detalles moleculares que puedan apuntar a una explicación, dice el biofísico. Rainer Heydrich de la Universidad de Würzburg en Alemania, que explora Orígenes de la carne En 2021 Revisión anual de biología vegetal. Las innovaciones en la tecnología de secuenciación del ADN ahora significan que los investigadores pueden abordar la cuestión de otra manera, buscando genes asociados con los carnívoros, determinando cuándo y dónde se activan esos genes y rastreando sus orígenes.
No hay evidencia de que los carnívoros hayan adquirido alguno de sus hábitos salvajes secuestrando genes de sus víctimas animales, dice Hedrich, aunque los genes a veces se transmiten de un tipo de organismo a otro. En cambio, una serie de descubrimientos recientes apuntan a la cooptación y reutilización de genes existentes con funciones antiguas omnipresentes entre las plantas con flores.
«La evolución es astuta y flexible. Aprovecha las herramientas preexistentes» Víctor Alberto, biólogo genómico de plantas de la Universidad de Buffalo. “Es más fácil en la evolución reutilizar algo que hacer algo nuevo”.
Fotos del patrimonio | GT
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