Aerolíneas obligadas a pagar más de 600 millones de dólares en reembolsos a viajeros en medio de los estragos de la pandemia

CNN
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Las aerolíneas han pagado más de $600 millones en reembolsos a cientos de miles de pasajeros debido a vuelos cancelados o cambiados desde el comienzo de pandemia de COVID-19El Departamento de Transporte anunció el lunes.

Mientras tanto, los reguladores federales están tomando medidas enérgicas contra media docena de aerolíneas que, según dicen, están eludiendo las reglas, que especifican cuándo se emiten los reembolsos. Todo esto se produce cuando las aerolíneas luchan por mantenerse al día con la creciente demanda de viajes aéreos.

El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo en una llamada telefónica con los periodistas que el departamento había emitido $7,25 millones en multas contra las seis aerolíneas por «graves retrasos en la entrega de estos reembolsos a los pasajeros».

Esto eleva las multas totales estimadas para 2022 a $8.1 millones, una cifra récord en sanciones civiles para el programa de protección al consumidor de la administración.

Ultra Low-Cost Frontier Airlines es la única aerolínea estadounidense que enfrenta multas relacionadas con el reembolso. Las aerolíneas extranjeras enfrentan la mayoría de las multas: Air India, TAP Portugal, Air México, El Al y Avianca.

«[T]El departamento anticipa que cuando los estadounidenses compran un boleto en una aerolínea, esperamos llegar a nuestro destino de manera segura y económica. Y nuestro trabajo en el Departamento de Transporte es responsabilizar a las aerolíneas por estas expectativas, muchas de las cuales son una cuestión de ley y regulación”, dijo Buttigieg.

El mes pasado, el Departamento de Transporte dijo que se recibieron 7243 quejas de consumidores sobre aerolíneas en agosto. Casi uno de cada cinco Reembolsos involucrados.

El proceso para que las aerolíneas emitan reembolsos varió según la aerolínea, según Blane Workie, asesor general adjunto del Departamento de Transporte para la Oficina de Protección al Consumidor de Aviación, quien habló sobre la llamada con Buttigieg.

Por ejemplo, Frontier cambió su definición de «cambio de horario significativo» en marzo de 2020.

«En esencia, estaban aplicando retroactivamente una regla mucho más estricta a los consumidores, y ciertamente puedo decir que Frontier no habría brindado estos reembolsos a decenas de miles de pasajeros si el Departamento de Transporte no hubiera estado involucrado», dijo.

Como parte de este proceso, el Departamento de Transporte solicitó a Frontier que proporcionara los reembolsos requeridos o que informara a todos los pasajeros sobre cómo obtener reembolsos en caso de que tuvieran que completar formularios.

Worke dijo que otras aerolíneas tuvieron graves retrasos en la entrega de reembolsos.

Worke señaló que la mayoría de las quejas de reembolso recibidas por la administración fueron contra aerolíneas extranjeras.

Cuando se le preguntó si esto actuaría como un elemento disuasorio para las aerolíneas, Buttigieg dijo: «El objetivo general es asegurarse de que los pasajeros recuperen su dinero».

«El Departamento de Transporte de EE. UU. no debe tomar ninguna medida de cumplimiento para que las aerolíneas paguen los reembolsos que tienen que pagar. Por lo tanto, le pedí al equipo que hiciera un ejercicio para asegurarse de que las multas se calculen para evitar esto en el futuro y ahorrar mucho tiempo para los pasajeros y ahorrar mucho para todos”, dijo.

Buttigieg indicó más tarde que la gerencia continuará «intensificando el lado de la penalización» hasta que vean menos de este tipo de comportamiento.

Según Workie, se han realizado todos los reembolsos o se debe informar a los consumidores sobre el proceso de reembolso.

Sin embargo, las multas se cobrarán después de que se emitan las órdenes del DOT el lunes.

Se están llevando a cabo más acciones de cumplimiento e investigaciones, según Buttigieg, quien dijo que «puede haber más noticias en forma de multas».

Sin embargo, Worki dijo que no hay investigaciones pendientes sobre el reembolso contra las aerolíneas estadounidenses.

Buttigieg también se refirió a la próxima temporada de viajes festivos y dijo que se espera que esté «entre las más ocupadas» desde 2019, en términos de días de viaje ocupados.

Describió otras acciones que ha tomado la administración, incluido un nuevo panel de servicio al consumidor de aerolíneas para ayudar a las personas a saber qué hacer cuando un vuelo se cancela o retrasa debido a un problema con la aerolínea.