Al sumar a Fred VanVleet, los Houston Rockets consiguen a su líder

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Cuando los Rockets ingresaron a la agencia libre el viernes por la tarde armados con $ 64 millones en espacio bajo el tope salarial, se delinearon algunas intenciones.

Para empezar, había una necesidad natural de mejorar el equipo en varios frentes. El enfoque de reconstrucción de Houston produjo jugadores jóvenes talentosos como Jalen Green, Jabari Smith Jr., Darrie Eason y Alberon Sengun, pero aún faltaba algo. Habiendo ganado solo 59 juegos en las últimas tres temporadas, estaba claro que había fallas que debían corregirse.

Uno de los despidos: una parte supuestamente negociable de las conversaciones entre el nuevo entrenador en jefe Ime Udoka y los jefes de los Rockets. La versatilidad defensiva, un aspecto del que tanto se carece, es otro. Pero lo más importante, Houston necesitaba un armador. Requería una presencia estabilizadora. Un líder. Un conector.

Entra Fred VanVleet. El armador de 29 años llegó a un acuerdo para firmar con Houston el viernes, dijeron fuentes del equipo. Atlético. Los Rockets consiguieron su principal objetivo de agente libre en el mercado y, lo que es más importante, firmaron a un veterano en el lugar más importante del baloncesto y su aparente brecha.

«Creo que es una posición de necesidad», dijo el exlocutor de ESPN Jeff Van Gundy. Atlético Recientemente. «Necesitan un base que sea competitivo. Aportará las experiencias adecuadas, la dureza y el cuidado, lo que será crucial para darle la vuelta a una franquicia que ha perdido terreno en la liga en los últimos tres años.

Las demostraciones ofensivas de Houston en las últimas dos temporadas, a pesar de tener una variedad de jugadores con potencial y momentos aquí y allá, han carecido de coordinación y control. El intercambio por Kevin Porter Jr. y la selección de Şengün para convertirlo en un líder en el manejo del balón fueron los mejores intentos de los Rockets para aumentar las tareas de creación de jugadas. A veces, sin embargo, parecía funcionar: la generosidad natural y la visión cortesana de Şengün se combinaron con el dominio discreto y avanzado de Porter. Pero como se dijo, esos momentos son fugaces. Los Rockets operaron en un lío que fue en gran parte culpa del ex entrenador en jefe Stephen Silas, pero en realidad fue un problema de plantilla.

Ahora que VanVleet está en el redil, los Rockets finalmente pueden hacer la transición de un equipo que elige al mejor jugador y comienza a juntar las piezas a un equipo que quiere mejorar rápidamente.

Desde que asumió el cargo de entrenador en jefe, Udoka no ha perdido el tiempo en revisar al personal. Pasó un tiempo considerable con sus nuevos jugadores, con ambos lados constantemente hablando y aprendiendo tendencias.

Un tema recurrente a lo largo de las semanas en la agencia libre, el mensaje constante de arriba a abajo, fue encontrar un mejor manejador de pelota. Por supuesto, los Rockets reclutaron recientemente a Amen Thompson de Overtime Elite en el No. 4 Seleccionado por selección, un jugador atlético y defensivo que juega en la misma posición. Pero Houston ha aprendido de los errores de las últimas dos temporadas. No había prisa ni deseo de arrojar a Thompson al fuego y verlo valerse por sí mismo como Green y Smith a veces se veían obligados a hacer. Ahora tiene un gran mentor y modelo a seguir para observar y aprender mientras continúa desarrollando su propio juego.

Una mirada rápida a las estadísticas de conteo de VanVleet indicaría que tuvo un año malo en 2022-23, y lo hizo desde el punto de vista de los tiros. Aún así, promedió 7.2 asistencias por juego, la marca más alta de su carrera, y su importancia para mantener a flote la ofensiva de Toronto fue incuestionable: los Raptors fueron casi siete puntos mejores con VanVleet en la cancha por limpiar el vidrio, bueno para el percentil 92. . Desde el punto de vista del juego, solo hay un puñado de grandes manejadores de pelota líderes. VanVleet es paciente pero rápido para tomar decisiones. Su decisión rescató a un equipo de Raptors en su mayoría aburrido, y su liderazgo en la cancha fue estelar. Del otro lado del balón, VanVleet es uno de los principales defensores en el punto de ataque en su posición, una hazaña impresionante para un escolta pequeño. Mueve bien los pies, tiene buenas manos y anticipación y, lo más importante, inteligencia. Haría maravillas para un equipo de los Rockets que necesita un lavado de cara en ese lado de la cancha y combinaría bien con un entrenador en jefe en Udoka que está sangrando paradas defensivas.

La presencia de VanVleet eleva instantáneamente el piso y el techo del núcleo joven de Houston. Junto con la nueva ofensiva de Udoka, que incluye más movimiento de jugadores y pérdidas de balón, se espera una mejora en la eficiencia de atrapar y disparar para jugadores como Green (35,1 por ciento la temporada pasada), Smith (29,4 por ciento) y Porter (43,5 por ciento) en una asociación instantánea. ) VanVliet debería emparejarse bien con Şengün, un gran hombre de alto coeficiente intelectual

Ahora, comienza la diversión. Los Rockets todavía están armados con un amplio espacio bajo el tope salarial y aún planean ser agresivos en el mercado. Houston todavía está persiguiendo a Dillon Brooks y Brook Lopez, dicen fuentes del equipo y de la liga, mientras continúa renovando su lista. Pero con su objetivo principal ahora seguro, los Rockets pueden respirar un poco más tranquilos mientras intentan recuperar la relevancia de la NBA.

(Foto: Troy Taormina / USA Today)