Algunos coches eléctricos chinos se venden en Estados Unidos, pero la industria teme una inundación

Los nuevos aranceles de la administración Biden sobre los vehículos eléctricos chinos no tendrán mucho impacto inmediato en los consumidores estadounidenses o en el mercado automotriz porque muy pocos de estos vehículos se venden en Estados Unidos.

Pero la decisión refleja una profunda preocupación dentro de la industria automotriz estadounidense, que se ha preocupado cada vez más por la capacidad de China para producir autos eléctricos baratos. Los fabricantes de automóviles estadounidenses acogieron con satisfacción la decisión de la administración Biden el martes de imponer aranceles del 100 por ciento a los vehículos eléctricos procedentes de China, diciendo que esos vehículos socavarían miles de millones de dólares en inversiones en fábricas de vehículos eléctricos y baterías en Estados Unidos.

«El anuncio de hoy es una respuesta necesaria para combatir las prácticas comerciales desleales del gobierno chino que están poniendo en riesgo el futuro de nuestra industria automotriz», dijo en un comunicado el senador Gary Peters, demócrata de Michigan. “Esto ayudará a nivelar el campo de juego, mantendrá competitiva nuestra industria automotriz y respaldará empleos sindicales bien remunerados aquí en casa”.

El presidente Biden anunció el martes una serie de aranceles nuevos y aumentados sobre algunos productos fabricados en China, incluidos aranceles del 25% sobre el acero y el aluminio y aranceles del 50% sobre semiconductores y paneles solares. El arancel sobre los automóviles eléctricos fabricados en China se ha cuadruplicado desde el 25 por ciento. Las baterías chinas de iones de litio para vehículos eléctricos ahora enfrentarán un arancel del 25 por ciento, frente al 7,5 por ciento.

Estados Unidos importa sólo una pequeña cantidad de productos (eléctricos o gasolina) de China. Uno es el Polestar 2, un automóvil eléctrico fabricado en China por un fabricante de automóviles sueco en el que la china Zhejiang Geely tiene una participación mayoritaria. Polestar dijo en un comunicado que estaba evaluando el impacto del anuncio de Biden.

«Creemos que el libre comercio es esencial para acelerar la transición hacia una movilidad más sostenible mediante una mayor adopción de vehículos eléctricos», dijo la compañía.

En el primer trimestre de este año, Polestar vendió sólo 2.200 vehículos en Estados Unidos. Sin embargo, a finales de este año está previsto comenzar la producción de un nuevo modelo, el Polestar 3, en una planta de Carolina del Sur operada por Volvo Cars, propiedad de Geely.

Volvo vende un sedán híbrido de fabricación china, el S90 Recharge, en Estados Unidos, y planea comenzar a importar un nuevo automóvil deportivo pequeño, el EX30, a Estados Unidos desde China este año. Se espera que el automóvil tenga un precio inicial de $35,000, lo que lo convierte en uno de los modelos a batería más asequibles disponibles en el país. Rápidamente se convirtió en un modelo. El coche de Volvo más vendido en Europa.

Volvo dijo el martes que estaba evaluando el impacto potencial de los nuevos aranceles de Biden en sus planes.

Los modelos de combustión interna fabricados en China y vendidos en Estados Unidos incluyen el SUV Buick Envision de General Motors y el Lincoln Nautilus de Ford Motors. No se ven afectados por los aranceles.

Empresas como Tesla, GM, Ford, Volkswagen, Hyundai y muchos otros fabricantes de automóviles han invertido decenas de miles de millones de dólares en fábricas de baterías y vehículos eléctricos en Estados Unidos. Pero con la excepción de Tesla, los fabricantes de automóviles de Estados Unidos, Europa y Japón van a la zaga de las empresas chinas en términos de volumen, producción de materias primas y tecnologías clave.

Contemporary Amperex Technology Company Limited, o CATL, el fabricante chino que es el mayor productor mundial de baterías para vehículos eléctricos, dijo el mes pasado que había desarrollado una batería que se puede cargar lo suficiente en 10 minutos para permitir que un automóvil viaje unas 370 millas. Se trata de un gran salto en comparación con las baterías utilizadas por los fabricantes de automóviles occidentales y asiáticos, incluido Tesla.

El liderazgo de China en vehículos eléctricos, visto como clave para el futuro de la industria automotriz, ha generado preocupaciones de que los automóviles chinos puedan llegar al mercado estadounidense a precios con los que General Motors, Ford y otros fabricantes de automóviles tradicionales no podrán competir.

BYD, una empresa china de automóviles y baterías líder y de rápido crecimiento, vende un automóvil eléctrico compacto, llamado Seagull, por menos de 15.000 dólares en China. El martes, dijo que comenzaría a vender una camioneta híbrida en México, aunque agregó que aún no planeaba vender el vehículo en Estados Unidos.

Los fabricantes de automóviles chinos como BYD, Geely y SAIC están trabajando para aumentar las exportaciones de automóviles a Europa, América Latina y varios países asiáticos. La Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la Unión Europea, está investigando el apoyo del gobierno chino a los fabricantes de automóviles eléctricos.

Algunos representantes de la industria automotriz estadounidense dijeron que el apoyo del gobierno chino a sus fabricantes de automóviles dejó a las fábricas allí con capacidad para producir muchos más automóviles de los que podrían venderse en el país.

«Tienen un gran problema con el exceso de capacidad de los vehículos eléctricos», dijo John Bozzella, presidente de la Alianza para la Innovación Automotriz, el principal brazo de presión de los fabricantes de automóviles estadounidenses.

«Fabrican demasiados vehículos eléctricos (demasiados vehículos eléctricos fuertemente subsidiados) para el mercado interno y no tienen más remedio que mirar al exterior para deshacerse de esos vehículos a precios económicos», añadió Bozella. “La competitividad de la industria automotriz estadounidense se verá perjudicada si los vehículos eléctricos chinos fuertemente subsidiados pueden venderse a precios inferiores a los del mercado a los consumidores estadounidenses”.

Los funcionarios chinos han negado que el país esté produciendo en exceso automóviles eléctricos, paneles solares y otros productos a los que se dirige la administración Biden. «Esperamos que Estados Unidos pueda adoptar una visión positiva del desarrollo de China y dejar de utilizar el exceso de capacidad como excusa para el proteccionismo comercial», dijo el martes Liu Bingyu, portavoz de la embajada china en Washington.

Los fabricantes de automóviles ya han tenido una idea de cómo la competencia de precios puede alterar sus planes de vehículos eléctricos. Durante el año pasado, Tesla redujo los precios de sus modelos varias veces, reduciendo los costos de algunos modelos en más de un 20 por ciento en general. Estos recortes, junto con la desaceleración del crecimiento en las ventas de vehículos eléctricos, han hecho que a GM y Ford les resulte extremadamente difícil ganar dinero con los modelos impulsados ​​por baterías.

En los primeros tres meses del año, la división de vehículos eléctricos de Ford perdió 1.300 millones de dólares sin tener en cuenta algunos gastos. Tanto Ford como General Motors han ralentizado la producción de vehículos eléctricos y retrasado la introducción de nuevos modelos. Si bien GM está perdiendo dinero con los vehículos eléctricos, la compañía dijo que espera que estos vehículos comiencen a generar ganancias a finales de este año.

La administración Biden ha tratado de apoyar y fomentar la producción de baterías y vehículos eléctricos en Estados Unidos para abordar el cambio climático y fomentar una mayor fabricación nacional.

China no es el único obstáculo en el camino. El entusiasmo de los estadounidenses por los vehículos eléctricos ha disminuido durante el año pasado, principalmente porque estos vehículos se venden a precios relativamente altos. Algunos compradores también dudan en comprar porque no están seguros de que haya suficientes lugares para cargar estos coches de forma fácil y rápida.

En el primer trimestre de este año se vendieron 269.000 vehículos eléctricos en el mercado estadounidense, según Kelley Blue Book. Esto representa un aumento de sólo el 2,6 por ciento respecto al año anterior. Las ventas totales de automóviles y camionetas crecieron más del 5 por ciento hasta alcanzar los 3,8 millones de vehículos.

«En muchos sentidos, comprar un vehículo eléctrico requiere un cambio de estilo de vida», dijo Jessica Caldwell, directora ejecutiva de insights de Edmunds, una investigadora de mercado. «Mucha gente dice: ‘No quiero las molestias de un coche eléctrico'».

Alan Rapaport Contribuyó a los informes.