Antimonopolio congela fusión de JetBlue y Spirit Airlines por valor de 3.800 millones de dólares

Por David Shepherdson y Audrey Dasgupta

WASHINGTON (Reuters) – Las aerolíneas de bajo coste JetBlue Airways y Spirit Airlines cancelaron el lunes su acuerdo de fusión por 3.800 millones de dólares después de que un juez estadounidense bloqueara el acuerdo en enero por preocupaciones anticompetitivas, sin dejar camino a seguir.

Un acuerdo exitoso habría creado la quinta aerolínea más grande de Estados Unidos y habría asegurado la supervivencia de Spirit mientras gasta dinero en efectivo y lucha con su deuda. Pero la fusión ha estado contra las cuerdas desde que un juez de Boston dijo que perjudicaba a los consumidores al reducir la competencia.

La decisión fue una victoria para la administración Biden, que adoptó una línea dura contra las vinculaciones en la industria aérea y argumentó que el acuerdo aumentaría los precios de los billetes para los consumidores.

El Fiscal General de Estados Unidos, Merrick Garland, calificó la decisión de JetBlue como «otra victoria para el trabajo del Departamento de Justicia en nombre de los consumidores estadounidenses», y agregó que la fusión «dejará a decenas de miles de viajeros enfrentando tarifas más altas y menos opciones».

La administración utilizó medidas antimonopolio y otros esfuerzos de aplicación de la ley para intentar reducir los precios para los residentes estadounidenses en muchas industrias.

«Dado el fallo del tribunal federal y la continua oposición del Departamento de Justicia, la probabilidad de obtener luz verde para seguir adelante con la fusión en el corto plazo es escasa», dijo la directora ejecutiva de JetBlue, Joanna Geraghty, en un memorando interno visto por Reuters.

«Incluso si el fallo es revocado en apelación, no vemos un camino hacia la aprobación regulatoria antes de la fecha límite requerida del 24 de julio».

En privado, los ejecutivos de JetBlue expresaron su alivio porque el acuerdo fue bloqueado debido al deterioro de la situación financiera de Spirit, según una persona familiarizada con el asunto. Si las compañías ganan su batalla antimonopolio, JetBlue está considerando usar una cláusula de «cambio material adverso» en su acuerdo con Spirit para abandonar el acuerdo, citando la caída de la suerte de este último, dijo la fuente.

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El director ejecutivo de Spirit, Ted Christie, dijo en un comunicado: «Hemos determinado que los obstáculos regulatorios actuales no nos permitirán completar esta transacción de manera oportuna según los términos del acuerdo de fusión».

Según el acuerdo, JetBlue pagará a Spirit 69 millones de dólares. Mientras el acuerdo de fusión estuvo vigente, los accionistas de Spirit recibieron un anticipo total de aproximadamente $425 millones.

Sin el acuerdo con JetBlue, Spirit, la séptima aerolínea más grande de Estados Unidos, enfrenta un camino difícil por delante. La aerolínea de ultra bajo costo está lidiando con una demanda débil en sus mercados principales mientras busca volver a una rentabilidad sostenible. Algunos analistas han sugerido que la empresa podría enfrentarse a la quiebra si no puede recaudar fondos.

Las acciones de Spirit cayeron un 14% en las operaciones matutinas, mientras que las acciones de JetBlue, la sexta aerolínea más grande de Estados Unidos, subieron un 4%.

El fallo del juez de distrito estadounidense William Young determinó que el acuerdo propuesto dañaría la competencia en el mercado de las aerolíneas estadounidenses y aumentaría los precios de los boletos.

Eso llevó a JetBlue a plantear preguntas sobre el futuro de su acuerdo, diciendo que es posible que no pueda cumplir ciertas condiciones requeridas como parte del acuerdo.

JetBlue no tenía intención de apelar un fallo separado que declaró anticompetitiva su asociación en el noreste con American Airlines.

JetBlue, que aumentó las tarifas de equipaje el mes pasado, dijo que estaba tomando varias iniciativas a corto plazo para aumentar los ingresos en más de 300 millones de dólares y que estaba en camino de generar entre 175 y 200 millones de dólares en ahorros de costos y 75 millones de dólares de su plan de costos estructurales. Ahorro en mantenimiento por la modernización de su flota.

En mayo, un juez se puso del lado del Departamento de Justicia y de seis estados en una demanda que impugnaba la empresa conjunta de 2020 de American y JetBlue para combinar vuelos dentro y fuera de la ciudad de Nueva York y Boston, conocida como la «Alianza del Noreste». Cronogramas y Acumulación de Ingresos.

Spirit dijo que está tomando medidas para fortalecer su balance y sus operaciones actuales y ha contratado a Perella Weinberg & Partners y Davis Polk & Wardwell como asesores.

(Reporte de Audrey Dasgupta en Bengaluru y David Shepherdson en Washington; Editado por David Kaffen, Devika Syamnath, Arun Koyur y Nick Zieminski)