Astra está en la cuenta regresiva para el primero de tres lanzamientos este verano para desplegar una flota de seis pequeños satélites de investigación de huracanes de la NASA. El pequeño lanzador Astra está programado para despegar de Cabo Cañaveral con los primeros nanosatélites TROPICS en dos horas que abren a las 12 p.m. EDT (1600 GMT), si el clima lo permite.
El pronóstico meteorológico oficial de lanzamiento del 45º Escuadrón Meteorológico de la Fuerza Espacial de EE. UU. predice un 60% de posibilidades de condiciones desfavorables para el despegue cuando se abre la ventana de dos horas el domingo. Al final de la ventana, la probabilidad de mal tiempo aumenta al 90%.
Astra lanzará la misión desde el Space Launch Complex 46, una instalación de lanzamiento comercial operada por Space Florida cerca del extremo este de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
El cohete que vuela los domingos, llamado Rocket 3.3 o LV0010, es el lanzador de clase orbital más pequeño actualmente en servicio en todo el mundo. Mide aproximadamente 43 pies (13,1 metros) de altura y pesa casi tanto como un pequeño avión de negocios cuando está completamente lleno de combustible.
Cada uno de los dos satélites TROPICS tiene el tamaño aproximado de una barra de pan o una caja de zapatos. Está atascado con la tecnología de sensores en miniatura que una vez necesitó para volar en un satélite más grande que un refrigerador.
Los radiómetros de microondas en cada uno de los satélites TROPICS recopilarán datos de imágenes, temperatura y humedad sobre los ciclones tropicales. Con una flota de satélites, la misión TROPICS podrá monitorear cambios rápidos en los huracanes con un ritmo de al menos una vez por hora.
«Estas son variables importantes porque pueden estar relacionadas con la intensidad de la tormenta, e incluso con la posibilidad de que se intensifique en el futuro», dijo William Blackwell, investigador principal de la misión Tropics del Laboratorio Lincoln del MIT. Así que estamos tratando de hacer esas mediciones con una revisita relativamente alta. Esta es realmente la principal novedad que ofrece la constelación TROPICS, Storms Revisited.
“Tendremos seis satélites en órbita, un satélite hará una buena imagen de la tormenta y luego el próximo satélite orbitará alrededor de una hora atrás”, dijo Blackwill. «Obtendremos, aproximadamente cada hora, una nueva imagen de la tormenta, y eso es entre cinco y ocho veces mejor que lo que estamos obteniendo hoy. Con estas nuevas mediciones de imágenes actualizadas rápidamente, esperamos que esto nos ayude a comprender mejor la tormenta y, en última instancia, conducen a un mejor pronóstico de la trayectoria y la intensidad del huracán.
TROPICS significa observaciones de resolución temporal de la estructura de la precipitación y la intensidad de la tormenta con una serie de pequeños satélites. El costo total de la misión es de unos 32 millones de dólares, según la NASA.
Cada satélite TROPICS, ensamblado por Blue Canyon Technologies en Colorado, pesa alrededor de 11,8 libras (5,3 kg).
Astra tendrá como objetivo lanzar dos satélites TROPICS en una órbita de aproximadamente 357 millas (550 kilómetros) sobre la Tierra, con una inclinación de 29,75 grados hacia el ecuador. Low Slope Orbiter centrará las observaciones orbitales en los puntos críticos de desarrollo de ciclones tropicales.
Fundada en 2016, Astra tiene como objetivo lanzar eventuales misiones diarias para poner en órbita pequeños satélites para una variedad de clientes, incluidos el ejército de EE. UU., las empresas comerciales y la NASA. La compañía logró alcanzar la órbita en dos de seis intentos.
El vuelo más reciente de Astra en marzo marcó la primera vez que la compañía puso en órbita satélites en funcionamiento, después de despegar de la isla Kodiak, Alaska. El lanzamiento anterior de Astra en febrero, que partió de Cabo Cañaveral, no logró poner en órbita una carga útil de CubeSats patrocinados por la NASA.
Los funcionarios de la NASA son conscientes del peligro de que los satélites vuelen en un nuevo lanzador relativamente no probado. TROPICS es parte del Programa Earth Venture de la NASA, una serie de misiones rentables diseñadas para la investigación de las ciencias de la Tierra. La NASA está asumiendo más riesgos para las misiones Venture, y la agencia dice que solo cuatro de los seis satélites TROPICS, o dos de los tres satélites Astra lanzados, deben estar operativos.
El primer lanzamiento de Astra con dos satélites TROPICS comenzará a encender los cinco motores Rocket 3.3 alimentados con queroseno en la plataforma 46. Los motores de Delphin impulsarán el lanzador lejos de la plataforma con un empuje de 32,500 libras, reduciendo el alcance del misil hacia el este-noreste de Cape Cañaveral.
Se espera que el motor se apague en la primera etapa tres minutos después del despegue, seguido de la separación de la cubierta de carga útil del misil, que cubre la etapa superior y las cargas útiles de TROPICS mientras asciende por la atmósfera. Luego, la etapa de impulso del cohete despegará hacia el Atlántico, lo que permitirá que la etapa superior encienda su pequeño empuje de 740 libras durante cinco minutos para acelerar a la velocidad orbital.
El despliegue de los satélites TROPICS está programado en T+ más 8 minutos y 40 segundos, según el cronograma de la misión publicado por Astra.
Los satélites encenderán paneles solares para comenzar a generar electricidad, y los equipos terrestres harán funcionar la nave espacial Tropix a través de pruebas y controles.
Los lanzamientos del segundo y tercer satélite de Tropics, actualmente planificados para fines de junio y mediados de julio, tienen como objetivo desplegar los próximos cuatro satélites en planos orbitales precisos, dando a la constelación el espacio adecuado para permitir sobrevuelos regulares de ciclones.
Si los tres lanzamientos de TROPICS en la Tierra se realizan según lo programado, los satélites deberían ensamblarse en agosto, justo a tiempo para la temporada de huracanes en el Atlántico, según Will McCarty, científico del programa de la NASA para la misión. La misión está diseñada para al menos un año de observaciones científicas.
Varios CubeSats despegan al espacio en lanzamientos de viajes compartidos, lo que permite a los operadores aprovechar los costos más bajos al agrupar sus cargas útiles en un gran cohete. Pero los satélites TROPICS necesitan lanzamientos dedicados para alcanzar sus destinos orbitales precisos.
“Queremos espacio lejos de la nave espacial tanto como podamos, y queremos mantenerlo por encima del cinturón de ciclones tropicales”, dijo Blackwill. «Esta configuración general nos permite hacer eso, pero requiere tres lanzadores personalizados separados».
Astra superó las ofertas de SpaceX, Rocket Lab, Virgin Orbit y Momentus, en gran parte debido a su propuesta de bajo costo, según la NASA. La NASA le está pagando a Astra casi $ 8 millones por la campaña completa de tres lanzamientos.
Cohete: Misil Astra 3.3 (LV0010)
Carga útil: TROPICS-1 (dos satélites)
sitio de lanzamiento: SLC-46, Estación Espacial de Cabo Cañaveral, Florida
Cita para almorzar: 12 junio 2022
ventana de lanzamiento: 12:00-14:00 EST (1600-1800 GMT)
pronóstico del tiempo: 60% a 90% de probabilidad de violar las restricciones climáticas
Recuperación del refuerzo: nadie
LANZAMIENTO AZIMUT: Este y Noreste
órbita objetivo: 357 millas (550 kilómetros), 29,75 grados millas
Cronograma de lanzamiento:
- T+00:00: despegue
- T+00: 06: Iniciar programa
- T+01: 10: presión de aire máxima (Max-Q)
- T+03:00: Corte motor principal 1ª etapa (MECO)
- T+03:05: Eliminación de carga útil
- T+03:10: Separación de fases
- T+03:15: Encendido del motor en la segunda etapa
- T+08:30: Corte de motor de segunda etapa (SECO)
- T+08:40: Publicación TRÓPICOS
Estadísticas de trabajo:
- El séptimo intento de lanzamiento orbital de Astra
- Quinto lanzamiento de la formación Rocket 3.3 de Astra
- Segundo lanzamiento de Astra desde Florida
- Quinto intento de lanzamiento orbital desde la plataforma 46
- Tercer lanzamiento del Astra en 2022
- El lanzamiento orbital número 24 desde Cabo Cañaveral en 2022
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