Astros persiguen a Blake Snell: Fuentes

Los Astros de Houston vuelven a hacerlo.

En enero, firmaron al cerrador Josh Hader, el principal prospecto en el mercado de agentes libres. Ahora, según fuentes familiarizadas con sus conversaciones, están inmersos en una seria búsqueda del zurdo Blake Snell, el mejor jugador del mercado.

Se cree que Snell, de 31 años, busca el mismo tipo de contrato firmado recientemente por otros dos clientes de Scott Boras, Cody Bellinger y Matt Chapman: un contrato de tres años con dos opciones de exclusión voluntaria.

La necesidad de los Astros de agregar otro abridor se intensificó el viernes cuando José Urquidi se retiró de un juego de ligas menores después de 43 lanzamientos por un dolor en el codo derecho, según el manager Joe Espada.

El jardinero de los Astros, Justin Verlander, comenzará la temporada en la lista de lesionados con un dolor en el hombro, pero podría regresar a mediados de abril. Otros dos titulares de Houston, Lance McCullers Jr. y Luis García, todavía se están recuperando de cirugías de codo y no se espera que lleguen hasta mucho después del receso por el Juego de Estrellas.

La pregunta es si el propietario de los Astros, Jim Crane, está dispuesto a contratar a Snell por el salario anual de entre 30 y 32 millones de dólares que cree que busca el lanzador. Los Yankees de Nueva York y los Angelinos de Los Ángeles también han sido vinculados con Snell. Pero los Yankees tienen que pagar un impuesto de lujo del 110% por cada dólar que gastan, lo que significa que Snell les costará más del doble de su salario. La falta de impuestos estatales sobre la renta en Texas sería otra ventaja para los Astros.

Cambiar a Urquidy, quien gana $3.75 millones, habría creado cierta flexibilidad financiera para los Astros, quienes han suspendido al lanzador repetidamente en las últimas temporadas. Pero con la condición física de Arquidi incierta, es casi seguro que el equipo no pueda moverlo ahora. La lista no incluye ningún otro salario de movilidad obvio.

Snell llenará una clara necesidad de los Astros, no sólo para el presente sino también para el futuro. Verlander podría convertirse en agente libre después de esta temporada si no lanza las 140 entradas necesarias para ejercer su opción de jugador de $35 millones. Urquidy y Framber Valdez permanecen bajo control del club por dos temporadas más.

La flexibilidad financiera del equipo podría aumentar en los próximos años: el tercera base Alex Bregman llegará al mercado abierto después de esta temporada, al igual que el jardinero derecho Kyle Tucker junto con Valdez después de 2025. Pero ya se espera que Houston tenga la nómina más grande el Día Inaugural. La franquicia tiene historia. Con el fichaje de Hader, el club cruzó el primer umbral del impuesto al lujo por segunda vez durante la propiedad de Crane.

Al igual que Hader, Snell rechazó una oferta calificada. La incorporación de Hader le costó al equipo su segunda selección en el Draft de la MLB de 2024, en el puesto 63 en general. Un contrato con Snell con un valor anual promedio en el rango que él cree que le gustaría probablemente pondría a los Astros $40 millones por encima del umbral del impuesto al lujo de primera ronda, haciendo retroceder a su selección de primera ronda 10 puestos en el draft a menos que la selección entre en Los seis primeros.

Si los Astros firman a Snell, también tendrían que renunciar a su tercera y sexta mejor selección: las números 102 y 193. Para un equipo con uno de los peores sistemas agrícolas del béisbol, y aún sin selecciones de primera y segunda ronda en las dos temporadas posteriores al escándalo del robo de señales, sería un alto precio a pagar.

Sin embargo, Crane es el mismo propietario que cambió a dos de sus principales prospectos, Drew Gilbert y Ryan Clifford, por Verlander durante la fecha límite de cambios de la temporada pasada. El contrato de Hader fue el acuerdo de agente libre más grande durante el mandato de Crane. Con Snell, el propietario redoblará sus esfuerzos y aumentará la apuesta en la rivalidad de los Astros con su mayor rival, los campeones defensores de la Serie Mundial, los Texas Rangers.

Los Rangers se embarcaron esta semana en su intento de canjear al derecho Dylan Cease, quien pasó de los Medias Blancas de Chicago a los Padres de San Diego. La propiedad de los Texans parece haber impedido que la directiva volviera a contratar a otro de los clientes de Boras, el zurdo Jordan Montgomery, mientras que los ingresos futuros de la televisión local del equipo son inciertos.

Si Snell va a los Astros, la intriga se complicará. Para Montgomery. Para los Rangers. Para toda la Liga Americana.

(Foto superior de Blake Snell: Sean M. Haffey/Getty Images)