Axiom y SpaceX lanzan la tercera misión tripulada a la estación espacial

Por tercera vez, una tripulación totalmente privada se dirige a la Estación Espacial Internacional. El equipo de cuatro hombres despegó el jueves desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9, comenzando una persecución de 36 horas hasta el laboratorio de investigación en órbita. El atraque está previsto para el sábado por la mañana.

La misión de dos semanas está siendo administrada por Axiom Space, con sede en Houston, que realiza misiones privadas de astronautas a la Estación Espacial Internacional como un trampolín hacia la construcción de una estación espacial totalmente comercial en órbita terrestre baja para fines de esta década.

La tercera misión Axiom, llamada Ax-3, se lanzó a las 4:49 p.m.EDT (21:49 UTC) del jueves. Los cuatro astronautas estaban sujetos a sus asientos dentro de la nave espacial Dragon Freedom de SpaceX encima de un cohete Falcon 9. Esta es la duodécima vez que SpaceX lanza una misión de vuelo espacial tripulada y podría ser la primera de cinco misiones Dragon tripuladas este año.

El cohete Falcon 9 se dirigió al noreste desde el Centro Espacial Kennedy para alinearse con la trayectoria de vuelo de la Estación Espacial Internacional. Después de atravesar la capa de nubes, la primera etapa reutilizable del cohete se separó dos minutos y medio después del despegue para comenzar su descenso de regreso a Cabo Cañaveral para aterrizar. La etapa superior encendió un solo motor para llevar la cápsula Dragon a órbita.

No hay fiesta de retiro

En declaraciones transmitidas en tierra poco después del lanzamiento, el comandante del Ax-3, Michael López Alegría, describió las sensaciones del lanzamiento como «aceleración, un poco de vibración, simplemente la sensación de que vas rápido. ¡Guau, qué emoción!».

López Alegría es un astronauta nacido en España y veterano de la Marina de los Estados Unidos. Es uno de los astronautas con más experiencia de la historia y el Ax-3 marca su sexto viaje al espacio. López Alegría, de 65 años, se retiró de la NASA en 2012 después de cuatro misiones del transbordador espacial. Trabajó como consultor y defensor de los vuelos espaciales comerciales, luego se unió a Axiom en 2017 y lideró el primer vuelo espacial privado de la compañía en 2022.

Entonces, ¿por qué mantener un programa de entrenamiento agotador a una edad en la que la mayoría de los pilotos de aerolíneas comerciales enfrentan una jubilación obligatoria?

“Nunca pasa de moda”, dijo López Alegría en una conferencia de prensa antes del lanzamiento. «Creo que siento más aprecio con cada lanzamiento que se acerca… La primera vez que vas, te aferras a tu vida y disfrutas del viaje. Pero creo que aprecias cada uno un poco más, especialmente cuando te das cuenta lo raro y abundante que es, así que «estoy feliz de seguir haciéndolo».

Rota los comandos de las misiones Axiom con Peggy Whitson, otra astronauta retirada de la NASA.

«Axiom definitivamente quiere seguir haciendo misiones privadas de astronautas», dijo López-Alegría. «Tal vez tengamos otros comandantes en el futuro, pero mientras me pidan que vuele, levantaré la mano». Es el primer astronauta en volar dos veces en la nave espacial Dragon de SpaceX.

«Creo que estás mostrando lo último en reutilización: Commander reutilizado, Dragon reutilizado, Falcon reutilizado, o tal vez sea una palabra», bromeó Bill Gerstenmaier, un ejecutivo de SpaceX que sirvió como ingeniero jefe para el lanzamiento del jueves. .

El piloto Walter Velade se sentó a la derecha de López Alegría durante el ascenso a órbita. Es coronel de la Fuerza Aérea Italiana. El primer astronauta turco, Alper Geziravci, y el piloto de pruebas sueco Markus Wandt completan la tripulación del Ax-3. Se unirán temporalmente a los residentes de larga data que viven en la estación espacial, incluidos cuatro miembros de la tripulación que volaron a bordo de una nave espacial Dragon al complejo en agosto para comenzar una estadía de seis meses.

Ajustar el mercado gubernamental

Villadei, Gezeravcı y Wandt viajan a la estación espacial en virtud de contratos entre sus gobiernos y Axiom. Los astronautas, todos ellos oficiales militares, llevarán a cabo experimentos científicos desarrollados por investigadores de sus países y participarán en eventos de educación y sensibilización desde la órbita.

Se están llevando a cabo más de 30 artículos de investigación sobre el Ax-3, que van desde experimentos de fisiología que investigan cómo la microgravedad afecta al cuerpo humano hasta demostraciones de tecnología y geociencias. Por ejemplo, la Fuerza Aérea Italiana ha desarrollado una herramienta de software que probará en el Ax-3 para proporcionar advertencias sobre desechos espaciales y clima espacial a la estación espacial. Türkiye envía experimentos en los campos de la genética y los minerales. Suecia y la Agencia Espacial Europea patrocinan experimentos en investigación del cerebro, control remoto, inteligencia artificial y células madre.

Pero hay un elemento inconfundible de orgullo nacional entrelazado con estos objetivos científicos.

Veladi vuela bajo bandera italiana en virtud de un acuerdo entre el gobierno italiano y Axiom, mientras que la mayoría de los astronautas italianos históricamente han volado bajo el paraguas de la Agencia Espacial Europea. Anteriormente voló al espacio en un vuelo suborbital en el avión espacial de Virgin Galactic, registrando solo unos minutos de microgravedad. Fue uno de los tres miembros del personal de la Fuerza Aérea Italiana a bordo de un vuelo de Virgin Galactic en junio pasado.

«Esta misión es muy importante para Italia», dijo Viladi. «Es un paso clave en nuestra estrategia espacial nacional».

El vuelo de Geziravcı se considera histórico, ya que es el primer ciudadano turco en viajar al espacio. «Hemos esperado mucho tiempo para que esta misión se hiciera realidad», afirmó. «Me siento verdaderamente honrado de desempeñar este papel en esta misión y de poder hacer que esto suceda».

La misión Wandt fue posible gracias a un acuerdo entre la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Nacional Sueca. Luego, la ESA rescindió un acuerdo con Axiom para asegurar el asiento de Wandt en Ax-3.

La presencia de Wandt en la tripulación es una novedad para la ESA. Esta es la primera vez que la agencia espacial envía a uno de sus astronautas a la órbita con una empresa comercial, en lugar de un acuerdo intergubernamental con Estados Unidos o Rusia. Fue uno de los 17 astronautas seleccionados por la Agencia Espacial Europea en 2022, pero se unió a las filas de la ESA como astronauta de reserva, lo que significa que continuará su carrera como piloto de pruebas en Saab Aeronautics hasta que sea seleccionado para una misión espacial.

No tuvo que esperar mucho. «Este vuelo adicional llegó y Suecia fue muy decisiva en esto y rápidamente se unió con la industria, las fuerzas armadas, el gobierno y la Agencia Espacial Europea para que esto sucediera con Axiom», dijo Wandt.

La ESA tiene seis astronautas activos que han volado al espacio, así como cinco nuevos astronautas y 12 de reserva que serán seleccionados en 2022. Oportunidades de vuelos comerciales como este con Axiom permiten que más europeos accedan al espacio. Un astronauta de respaldo de la ESA podría despegar desde Polonia en una misión Axiom a finales de este año.

«Tenemos nuestro equipo de astronautas, que son la columna vertebral de nuestras actividades de vuelos espaciales tripulados», dijo el jueves Daniel Neuenschwander, director de exploración humana y robótica de la ESA, en una entrevista con Ars. «Pero también hemos seleccionado estas reservas, que son una reserva de talento, a medida que aprovechamos las oportunidades que surgen. Nos permite realizar más actividades en vuelos espaciales tripulados».

Axiom no anuncia los precios de los asientos para sus misiones a la estación espacial, pero en el pasado, según se informa, han costado alrededor de 55 millones de dólares. Los medios suecos informaron el año pasado Suecia amplió su inversión en la ESA en más de 400 millones de coronas suecas, o más de 38 millones de dólares al tipo de cambio actual, para permitir la oportunidad de los vuelos espaciales de Wandt.

Los funcionarios de Axiom ven a los astronautas respaldados por el gobierno como un mercado lucrativo. Es diferente de la imagen tradicional de los turistas espaciales adinerados pagando su entrada en órbita. Por supuesto, también hay un elemento de eso en el trabajo de Axiom. La primera misión Axiom en 2022 llevó a tres astronautas privados, y el Ax-2 del año pasado voló con una tripulación mixta formada por un comandante de Axiom, un empresario estadounidense y dos astronautas sauditas en una misión patrocinada por el gobierno.

La NASA también apoya estas misiones especiales de astronautas. La agencia espacial estadounidense abrió la Estación Espacial Internacional a visitantes privados que vuelan en misiones totalmente comerciales en 2019. Esta es una piedra angular de la estrategia de la NASA para impulsar el mercado comercial de vuelos espaciales tripulados en órbita terrestre baja, con miras a construir eventualmente una empresa comercial. El caso de una estación espacial de propiedad privada que reemplace a la Estación Espacial Internacional después de su retiro previsto en 2030.