Barcaza choca contra el puente que conecta Galveston y Pelican Island, provocando un colapso parcial y un derrame de petróleo

GALVESTON, Texas – Una barcaza se estrelló contra el muelle de un puente en Galveston, Texas, el miércoles, derramando petróleo en aguas cercanas a rutas marítimas muy transitadas y cerrando la única ruta a una pequeña isla vecina. No se reportaron heridos.

El impacto hizo que pedazos del puente que conecta Galveston con Pelican Island cayesen sobre el ferry y cerraran parte de la vía fluvial mientras los equipos limpiaban el derrame. El accidente provocó que una persona cayera del barco al agua, pero se recuperó rápidamente y no resultó herido, dijo el mayor de la Oficina del Sheriff del condado de Galveston, Ray Nolan.

Los puertos a lo largo de la costa de Texas son centros de comercio internacional, pero los expertos dijeron que es poco probable que el conflicto en la vía fluvial poco utilizada cause graves trastornos económicos. La isla está en el lado opuesto de las playas de la isla Galveston, que atraen a millones de turistas cada año.

David Flores, superintendente de puentes del Distrito de Navegación del Condado de Galveston, dijo que el accidente ocurrió poco antes de las 10 a.m. cuando el operador de un remolcador perdió el control de dos embarcaciones mientras las empujaba.

«La corriente era tan fuerte y la marea tan alta», dijo Flores, «que se perdió».

Pelican Island tiene solo unas pocas millas de ancho y alberga la Universidad Texas A&M en Galveston, un gran astillero e instalaciones industriales. Menos de 200 personas estaban en el campus cuando ocurrió el enfrentamiento y, finalmente, a todos se les permitió cruzar el puente para salir. El Instituto de Investigaciones Marinas y Oceanográficas dijo que permanecería cerrado al menos hasta el viernes. A los estudiantes que vivían en el campus se les permitió quedarse, pero los funcionarios de la universidad advirtieron a los residentes del campus y a los evacuados que «estén preparados para permanecer fuera del campus por un período de tiempo desconocido».

El accidente se produce pocas semanas después de que seis trabajadores de la construcción murieran cuando un carguero se estrelló contra una columna de soporte del puente Francis Key de Baltimore el 26 de marzo.

El remolcador en Texas estaba empujando búnkeres, que son barcazas de combustible para barcos, dijo Flores. La barcaza, propiedad de Martin Petroleum Co., tiene una capacidad de 30.000 galones, pero no está claro cuánto se derramó en la bahía, dijo el portavoz del condado de Galveston, Spencer Lewis. Aproximadamente 10,5 kilómetros (6,5 millas) de la vía fluvial han sido cerrados debido al derrame, dijo.

El área afectada está a millas del Canal Intracostero del Golfo, que recibe un tráfico marítimo frecuente, y del Canal de Navegación de Houston, un importante canal de navegación para barcos de alta mar. Aparte del impacto ambiental del derrame, es poco probable que la región experimente grandes trastornos económicos como resultado del accidente, dijo Marcia Burns, experta en transporte marítimo de la Universidad de Houston.

«Debido a que Pelican Island es un lugar pequeño, no está en el centro de eventos comerciales y el impacto no es catastrófico», dijo Burns. «Es un impacto relativamente pequeño».

En el puente, un gran trozo de hormigón roto y escombros de las vías del tren colgaban sobre el costado y sobre la barcaza que chocó contra las vías. Flores dijo que el ferrocarril sólo sirvió como protección para la estructura y nunca fue utilizado.

El puente Pelican Island Causeway, que se inauguró en 1960, fue calificado como «deficiente» según el Inventario Nacional de Puentes 2023 de la Administración Federal de Carreteras publicado en junio pasado.

La calificación general de un puente se basa en si la condición de cualquiera de sus componentes individuales (plataforma, superestructura, subestructura o alcantarilla, si corresponde) se califica como mala o mala.

En el caso del puente Pelican Island Causeway, los inspectores calificaron la plataforma en «estado satisfactorio», «estado regular» y la superestructura – o componente que absorbe la carga del tráfico vivo – en «mal estado».

Está previsto que el Departamento de Transporte de Texas comience la construcción en el verano de 2025 de un proyecto para reemplazar el puente. Se estimó que el proyecto costaría 194 millones de dólares. En documentos presentados durante una reunión pública virtual el año pasado, el departamento dijo que el puente «ha llegado al final de su vida útil de diseño y debe ser reemplazado». La agencia dijo que ha gastado más de $12 millones en mantenimiento y reparación de puentes durante la última década.

El puente tiene un tramo principal de acero que mide 50 metros (164 pies) y fue inspeccionado por última vez en diciembre de 2021, según muestran datos federales. No queda claro a partir de los datos si el estudio estatal se realizó después de que la Administración Federal de Carreteras compilara los datos.

En 2011, el tráfico medio diario en el puente es de unos 9.100 automóviles y camiones.

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Lozano informó desde Houston. Los reporteros de Associated Press Christopher L. Keller, en Albuquerque, Nuevo México; Valerie González en McAllen, Texas; Acacia Coronado en Austin, Texas; y Ken Miller en Oklahoma City contribuyeron a este informe.