Ben Sheldon avanza a semifinales del US Open ante Novak Djokovic

Un partido de cuartos de final del US Open entre dos hombres estadounidenses importantes podría denominarse «tenis» en lugar de una noche histórica para el deporte en este país.

El país que gana la Copa Davis siempre tiene su propio torneo de Grand Slam, un evento por equipos disputado por más países que cualquier otro. Pero ese no fue el caso, no durante 18 años, y luego, el martes por la noche, dos jóvenes, Francis Tiafoe y Ben Shelton, lo hicieron de nuevo.

Llegaron desde diferentes lugares: Tiafoe, el hijo de un encargado de mantenimiento en un centro de tenis en los suburbios de Maryland; Sheldon, hijo de un ex profesional del top 60 del tour, se convirtió en un entrenador universitario de gran prestigio. El año pasado, han sido una especie de hermanos, con Tiafoe, un veterano de 25 años que se ha convertido en uno de los jugadores más populares del circuito, siendo el mentor de Sheldon, un joven de 20 años que no tiene pasaporte. . Hace un año, en su primera temporada como profesional.

«Un tipo grande fuera de la cancha, pero es una pesadilla lidiar con él dentro de la cancha», dijo Shelton sobre Tiafoe durante el fin de semana.

Sheldon es un zurdo poderoso que se ha convertido en la sensación del torneo, sacando a casi 150 millas por hora y golpes de derecha de 112 mph.

«Ben quería que jugara en el Open desde hacía mucho tiempo», dijo Tiafoe al hablar de su plan de juego. «Haz que juegue muchos balones, intenta que sea una noche difícil para él».

En una noche espesa, sudorosa y sin viento en el estadio Arthur Ashe que parecía volverse más calurosa a medida que avanzaba, Tiafoe y Sheldon ofrecieron un espectáculo apretado y tenso que se extendió más allá de la medianoche y hasta el miércoles por la mañana. El US Open es conocido por sus espectáculos nocturnos, en los que sólo unos pocos pueden quedarse hasta el final. Ese no fue el caso el martes y miércoles, ya que la arena estaba ruidosa y puntual y Shelton y Tiafoe intercambiaron golpes y contragolpes de principio a fin.

Cuando terminó, Sheldon ganó 6-2, 3-6, 7-6 (7), 6-2.

Sheldon golpeó temprano, jugando el primer set como un profesional relajado a mitad de su carrera, mientras Tiafoe parecía tenso y lento, permitiendo dos quiebres de servicio y agitando sus manos mientras Sheldon hacía la mayor parte del trabajo por él.

Pero luego Tiafoe volvió a estar en forma, resistiéndose a jugar el partido como si fuera una competencia de bateo impulsada por la testosterona. Obtiene puntos y juegos, y enfría y endurece a Sheldon, como suelen hacer los jugadores más jóvenes, para empatar.

El partido se convirtió en un desempate crucial en el tercer set, con Sheldon a punto de cometer dos dobles faltas consecutivas. Tiafoe repentinamente renunció al control después de algunos juegos y una vez más cayó en una depresión.

Salvo lesión o alguna otra calamidad, Sheldon probablemente tendrá varios momentos como lo que sucedió después, con Tiafoe tomando una ventaja de un punto, dos sets a 1.

Cuando Sheldon realiza un saque o un golpe en estos días, hay un cierto ruido que sólo él y el No. 1 del mundo, Carlos Algaras, pueden hacer. No es como tocar las cuerdas familiares al golpear una bola de fieltro, sino como un mazo clavando una púa en las vías del tren. El saque de Tiafoe fue bueno. El retorno de derecha de Sheldon pasó por encima de la línea a centímetros de la esquina. Tiafoe no hizo ningún movimiento.

«A veces simplemente tienes que apagar tu cerebro, cerrar los ojos y balancearte», dijo Sheldon.

Después de dos errores, Sheldon se llevó el set y, para todos los efectos, el partido, rompió el servicio de Tiafoe en el primer juego del cuarto set y nunca miró hacia atrás.

«Lo dejé todo ahí esta noche», dijo Shelton. «Guerra emocional».

El siguiente rival es el 23 veces campeón de individuales de Grand Slam, Novak Djokovic, en las semifinales del viernes.

«No hay nada mejor que eso», dijo Sheldon.

Quizás lo haga.