Brian Harman triunfa en el Abierto Británico en el Royal Liverpool

Brian Harman sabe que los sábados por la noche puede ser difícil dormir y sabe cuánto lo necesita. El líder de 54 hoyos de un gran torneo hace seis años -estaba en esta situación- y sabía el doloroso costo de una noche adecuada: subcampeón, meses y años, una carrera no al borde, pero no entre la élite seria.

Durmió mejor esta vez. Harman, en lo más alto de la clasificación en el Royal Liverpool Golf Club desde el viernes, hizo una marcha sistemática para ganar el Abierto Británico por seis golpes el domingo, terminando con 13 bajo par. Como la ronda final se definió por una grilla de tareas en lugar de una salpicadura de giro de estrella, Harman mantuvo a raya a un grupo de competidores cuyos puntajes de competencia se rodearon entre sí en lugar de acercarse al suyo.

Fue la mayor victoria en un major de golf masculino desde la victoria de seis golpes de Bryson DiZambo en el US Open de 2020.

«Siempre he tenido la confianza para hacer algo como esto», dijo Harman. «Cuando lleva tanto tiempo, es difícil no dejar que tu mente se escape, tal vez no vuelva a ganar».

«Tengo 36 años», agregó. “El juego se está volviendo más joven. Todos estos muchachos jóvenes que salen lo hacen una milla y están listos para ganar. ¿Cuándo volverá a ser mi turno? Fue difícil de tratar. «

Esas dudas se despejaron el domingo.

Después del primer par del domingo, Harman tenía una ventaja de cinco golpes, una brecha cómoda pero no insalvable, especialmente desde que Paul Laurie superó un déficit de 10 golpes en la ronda final en Carnoustie, Escocia, en 1999. Dejando a un lado esa historia, el gran misterio del domingo no es si Harman tendrá éxito en un Royal Liverpool decididamente triste, sino cuánto.

A diferencia de Carnoustie, Royal Liverpool, anfitrión del Abierto Británico por decimotercera vez, ha sido amable con los hombres que escalaron temprano en la clasificación. Con su victoria, Harman se convirtió en el séptimo jugador en ganar un Abierto en el campo luego de tomar la delantera después de dos rondas.

«Ganó por seis, así que ninguno de nosotros pudo haber hecho nada», dijo Jon Rahm.

Harman, quien jugó en la universidad en Georgia y se convirtió en profesional en 2009, ha sido un jugador confiablemente prolífico en el PGA Tour, ocupando el puesto 10 entre los 50 primeros antes del Abierto. Pero a pesar de las ganancias de su carrera de casi $29 millones en Royal Liverpool el domingo, cuya actuación le valió $3 millones, Harman no fue visto como cabeza de cartel.

Tuvo dos victorias, el John Deere Classic en 2014 y el Wells Fargo Championship en 2017. Al mes siguiente, Brooks perdió ante Koepka por cuatro golpes en el US Open en Erin Hills, Wisconsin. Clasificado en el puesto 26 del mundo (y no más alto que el 20) antes de la victoria del Royal Liverpool, dijo que no se estaba subestimando a sí mismo.

Cuando se le preguntó el fin de semana anterior al domingo cuál fue su mayor logro en el juego, se recostó en su asiento, se cruzó de brazos y puso los ojos en blanco, un jugador apagado del Tour contemplando a un contendiente abierto con una versión de golf profesional de un currículum de día laboral.

«Este año será mi duodécimo consecutivo en llegar a los playoffs de la Copa FedEx», respondió cinco segundos después.

Su récord en las mayores este año ha sido más variado, aunque ahora ha subido al puesto número 10 del ranking. Perdió tanto el Masters como el PGA Championship y empató en el puesto 43 en el US Open. Luego vino Royal Liverpool, que jugó en su primer Abierto Británico en 2014. Luego, ganó Rory McIlroy y Harman empató en el puesto 26.

Comenzó a perder cortes durante sus siguientes cuatro abiertos. Empató en el puesto 12 en el Abierto de Escocia antes de regresar a un campo en el noroeste de Inglaterra que ha encontrado campeones en la talla de Bobby Jones, Peter Thompson y Tiger Woods.

La odisea de Harman Comenzó con el Abierto el jueves, cuando disparó un 67 para empatar en el cuarto lugar. El viernes hizo birdie en los primeros cuatro hoyos para terminar con un águila 65 que le dio el mando único de la clasificación. Después de un par de bogeys tempranos, su 69 del sábado lo llevó al domingo con una ventaja de cinco golpes sobre Cameron Young y una ventaja de seis golpes sobre Rahm, quien tuvo la mejor ronda del sábado en cualquier Abierto en Royal Liverpool.

Por supuesto que los riesgos eran altos. La cantidad de bunkers son efectivamente penalizaciones de un solo tiro, como dijo el campeón del Abierto de 2022, Cameron Smith. El hoyo 17 par 3 de nuevo diseño, que castigó al ganador del US Open, sugirió que se rediseñara de nuevo. El Abierto Británico del domingo trajo una dosis más amarga de clima: fuertes vientos y lluvia torrencial, sin duda una sensación de sauna y lluvia al mismo tiempo.

Pero una ventaja de cinco tiros al amanecer, incluso con vista al sol, ayuda.

«Es un personaje muy duro y experimentado», dijo Padraig Harrington, dos veces ganador del Abierto, antes de que comenzara la ronda final de Harman. «A veces vemos a alguien liderando un partido y dices, ‘Oh, ¿va a colgar?’ No creo que ese sea el caso de Brian Harman. Casi todos los días sale al campo de golf jugando con un chip en el hombro, luchando contra algo. Creo que le conviene.

Las gotas de lluvia seguían cayendo cuando Harman subió al tee. De espaldas al lanzador Claret cercano, se posicionó, tomó uno tras otro por la calle y desató un golpe de zurda. Evitará repetir el bogey el sábado y logrará el par del hoyo. Pero falló un putt para par en el número 2, donde incluso un oficial de policía se alejó de la multitud para reducir su ventaja. Young falló un putt para birdie de 14 pies que lo habría acortado con otro golpe.

Aunque siete grupos por delante, McIlroy iba ascendiendo. Empezó el día poco menos de las tres. Después de cinco hoyos, tenía seis bajo y de repente empató en el segundo lugar. Rahm estaba haciendo pares y Young, emparejado con Harman, ya había hecho bogey en el primero. Cuando la bola de Harman llegó al tercer green, había cinco jugadores (McIlroy, Rahm, Young, Tommy Fleetwood y Seb Straka) en el segundo. Pero el margen de Harman se mantuvo igual que al principio.

Otros contendientes potenciales no están cerca, no después de que el corte recorta su potencial tabla de clasificación de estrellas. La mayoría de los que se quedaron no representaban amenazas serias. El No. 1 del mundo, Scottie Scheffler, terminó el Abierto a la par. Wyndham Clarke, quien ganó el US Open el mes pasado, dejó a Hoylake con una ventaja, al igual que Smith. Koepka, quien ganó el Campeonato de la PGA de este año, terminó segundo en el Masters, ocho más.

En el quinto hoyo, el par 5 de prueba más fácil de la semana, el golpe de salida de Harman voló 249 yardas y golpeó los arbustos, colocándolo a medio camino del pin.

En el pin, Rahm, el actual campeón de Masters, golpeó su bola para su primer birdie del domingo y comenzó a avanzar. Una vez que Harman llegó al green, un esfuerzo de 12 pies al final se quedó corto, y cuando se cerró el quinto hoyo para el torneo, la ventaja de Harman se redujo a tres golpes.

El suspenso no duró exactamente.

Lo movió cuesta arriba nuevamente en el sexto hoyo par 3, donde embocó un putt para birdie desde aproximadamente 14 pies, luego nuevamente en el no. 7, donde hizo un birdie desde 24 pies.

La consistencia volvió hasta que Harman hizo un bogey en el hoyo 13 par 3, uno de los favoritos de los miembros del Royal Liverpool. Pero los jugadores más cercanos a Harman se estaban acercando rápidamente al green 18 y se les estaba acabando el tiempo. McIlroy, en busca de su primera victoria en un torneo importante desde 2014, falló un putt para birdie y terminó con seis bajo par. Tom Kim pronto dejó el último green y todavía estaba atrapado en siete bajo cero, al igual que Rahm, Straka y Jason Day.

En otra parte del camino, el propio Harman se inclinó por hacer lo inevitable. Hizo birdie en el hoyo 14 con un putt que corrió unos 40 pies cuesta abajo hacia la copa. No. Otro birdie en el 15 amplió su ventaja a seis golpes.

La lluvia seguía llegando. Harman continuó su marcha. Una procesión de jugadores derrotados se dirigió a la sede del club. Carver de jarra de clarete listo.

Pronto será el momento de agregar el nombre de Harman.