Cuando te sientas junto a una fogata y miras las estrellas, incluso las más pequeñas punzadas de luz que ves son enormes hornos que producen un calor abrasador. Pero los cuerpos celestes son tan débiles entre estos carbones infernales que no son visibles a simple vista.
Una de estas estrellas, una enana marrón más pequeña que Júpiter, se convirtió recientemente en la estrella más fría detectada con un radiotelescopio. A 797 grados Fahrenheit, es más frío que una fogata promedio: una estrella perfecta para asar malvaviscos. No te olvides de las galletas graham y el chocolate.
Una estrella tan masiva como nuestro Sol, dijo Kofi Rose, estudiante de doctorado en astronomía en la Universidad de Sydney, es «una máquina de fusión nuclear en el espacio que funciona perfectamente y que comprime gas hidrógeno y lo fusiona en helio». Esto produce la energía que irradia la estrella, la mayor parte de lo que notamos en forma de calor y luz.
Las enanas marrones, a veces llamadas «estrellas fallidas», son demasiado jóvenes para alcanzar la fuerte gravedad necesaria para comprimir hidrógeno hasta el punto de la fusión nuclear. En cambio, dijo Tara Murphy, profesora de astronomía en la Universidad de Sydney y coautora con Rose de un artículo publicado el jueves en la revista. Cartas de revistas astrofísicas. El Dr. Murphy dijo que la existencia de enanas marrones se planteó hace 60 años, pero que «fue muy difícil encontrarlas, porque no son muy brillantes».
Si bien las enanas marrones no emiten mucha luz visible, sí emiten energía de otras frecuencias, que pueden detectar diferentes tipos de telescopios. En 2011, los científicos de Caltech usaron telescopios infrarrojos para detectar varias enanas marrones, incluida una a la que llamaron T8 Dwarf WISE J062309.94−045624.6.
Aunque la estrella ha sido identificada en base a sus emisiones infrarrojas, todavía hay una gran cantidad de información por obtener de la otra energía que emite.
«Cada banda de este espectro electromagnético le brinda una ventana completamente diferente al universo», dijo el Dr. Murphy. «Es como una historia de detectives». Las ondas de radio estudiadas por el Dr. Murphy y el Sr. Rose revelan información sobre los campos magnéticos de las estrellas. (A pesar de su nombre, las ondas de radio no emiten sonido).
Como parte del doctorado del Sr. Rose. tesis, analizó los datos de ondas de radio generados por la matriz Australian Square Kilometer Pathfinder. «Cada vez que encontraba algo que podía coincidir con las coordenadas en el cielo de una estrella conocida, era realmente emocionante e interesante», dijo.
Fue sorprendente, dijeron los investigadores, descubrir que una fuente de ondas de radio no era otra que la enana marrón T8 Dwarf WISE J062309.94−045624.6, en parte porque menos del 10% de las enanas marrones emiten ondas de radio.
“Una vez que nos dimos cuenta de que era una enana marrón, sí, definitivamente fue muy emocionante, porque luego te metes en la madriguera del conejo tratando de descubrir las implicaciones, lo que podemos aprender sobre las propiedades del campo magnético”, dijo el Sr. .Rose dijo.
Los investigadores confirmaron sus hallazgos con otros radiotelescopios, incluidos MeerKAT en Sudáfrica y Australia Telescope Compact Array. Si bien no fue la estrella más fría jamás descubierta (fue Sabio J085510.83-071442.5con temperaturas que van desde menos 54 a 9 grados Fahrenheit), es la estrella más fría que jamás haya emitido ondas de radio.
Los resultados fueron «bastante impresionantes», dijo Elena Manjavakas, astrónoma del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore que no participó en el estudio. La combinación de los resultados con los obtenidos con otros tipos de telescopios «le da una imagen esencialmente completa de la estructura tridimensional de la enana marrón».
Más allá de las implicaciones científicas del descubrimiento, el Sr. Rose enfatizó el panorama general.
Estar en la naturaleza, mirar la extensión de las luces parpadeantes y saber que, «en algunos casos, son más frías que el humo de una fogata». – Quiero decir, eso es inspirador. «Es inspirador y aleccionador comprender nuestro lugar en el universo», dijo.
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