Carlos Watson, fundador de Ozy Media, niega cargos federales de fraude

NUEVA YORK (AP) — El fundador de la empresa emergente digital en problemas Ozy Media se declaró inocente el jueves de cargos federales de fraude que lo acusan de conspirar para apuntalar su empresa en problemas financieros, que desangró millones de dólares antes de cerrar en medio de revelaciones de que podría haber sucedió. Prácticas comerciales engañosas.

Agentes federales arrestaron a Carlos Watson en un hotel de Manhattan más temprano ese día después de que dos de los principales ejecutivos de la compañía se declararan culpables este mes de cargos de fraude, incluido el entonces director de operaciones de Ozzy, Sameer Rao, quien según los fiscales se hizo pasar por un ejecutivo de YouTube durante una promoción. Goldman Sachs, inversor potencial.

La acusación fue revelada el jueves en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Brooklyn y acusa a Watson y Ozzy Media de conspiración para cometer fraude de valores y fraude electrónico. Watson también está acusado de robo de identidad por su papel en la suplantación de varios ejecutivos de medios.

En un caso civil paralelo, la SEC también acusó a Watson y a la empresa de defraudar a los inversores por aproximadamente 50 millones de dólares «mediante tergiversaciones reiteradas de la situación financiera, las relaciones comerciales y los esfuerzos de recaudación de fondos subyacentes de la empresa».

Ozy se anuncia a sí mismo como una plataforma digital progresiva para «lo nuevo y lo que sigue», diciendo en su sitio web que busca crear «un espacio para nuevas perspectivas, presentándole a estrellas en ascenso y tendencias de última hora, y aportando ideas frescas a todo, desde noticias y la tecnología y la cultura empresarial al aprendizaje y el entretenimiento».

Watson, ex presentador de MSNBC y CNN, cofundó la empresa con Rao en Silicon Valley, California, hace una década.

Pero la empresa se derrumbó bajo el peso de una deuda insuperable y dudas sobre sus tácticas de recaudación de fondos. A medida que aumentaban sus gastos, recurrió a préstamos de alto interés y comenzó a atraer inversionistas de manera más agresiva.

El escrutinio se profundizó después de que The New York Times informara en octubre de 2021 que un funcionario de Ozy se hizo pasar por un ejecutivo de YouTube en un intento fallido de persuadir a Goldman Sachs para que invirtiera dinero en la institución en crisis.

Poco después, Ozzy dijo que estaba cerrado, aunque desde entonces Watson ha intentado revivir el esfuerzo.

El abogado de Watson, Lanny Brewer, dijo que estaba «profundamente decepcionado por el arresto» y creía que se estaba llevando a cabo «un diálogo progresivo y de buena fe» con el gobierno.

«Dadas las acusaciones del gobierno de promover dicho diálogo en general, simplemente no entiendo la decisión dramática de arrestar a Carlos esta mañana», dijo Brewer.

Watson fue liberado luego de ser acusado después de pagar una fianza de $ 1 millón. Se espera que comparezca ante el tribunal el 3 de abril. Los representantes de la empresa regresaron a la corte el 8 de marzo.

Rao se declaró culpable en un tribunal federal esta semana, mientras que la exjefa de personal de Ozzy, Susie Han, se declaró culpable la semana pasada. Fueron puestos en libertad bajo fianza a la espera del veredicto. The Wall Street Journal fue el primero en informar sobre la declaración de culpabilidad y los arrestos.

La SEC dijo en un comunicado publicado en su sitio web el jueves que Rao y Han «acordaron resolver los cargos en su contra».

Las autoridades dicen que, entre 2018 y 2021, Watson y sus socios comerciales intentaron defraudar a los inversores y prestamistas con «decenas de millones de dólares a través de tergiversaciones y omisiones fraudulentas» sobre la deuda de la empresa y otra información financiera clave. La acusación formal alega que en un momento la compañía usó un contrato fraudulento para ayudar a obtener un préstamo de un banco.

“Como se alega, Carlos Watson es un estafador cuya estrategia comercial se basó en el engaño y el fraude”, dijo en un comunicado Brion Pace, fiscal federal para el Distrito Este de Nueva York con sede en Brooklyn. «Dirigía a Ozzie como una organización criminal, no como una gran empresa de medios».

Michael Driscoll, director asociado a cargo de la oficina local del FBI en Nueva York, agregó que Watson «trató una y otra vez de atraer tanto a los inversionistas como a los prestamistas a través de una serie de engaños y fabricaciones premeditadas».

Si es declarado culpable, Watson enfrenta un mínimo de dos años de prisión y un máximo de 37 años, dice la Oficina del Fiscal Federal.

La demanda civil de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC), también presentada en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Brooklyn, acusa a Watson y a la compañía de violar las disposiciones antifraude de las leyes federales de valores.

“Alegamos que durante varios años, los Demandados acumularon aproximadamente $50 millones de las víctimas de los inversores sobre la base de documentos fraudulentos y tergiversaciones repetidas, incluido, en al menos un caso, hacerse pasar por un socio comercial potencial durante una reunión con una inversión Grewal. , Ejecutivo Director de la SEC.

La agencia, cuyas responsabilidades regulatorias incluyen la protección de los inversionistas, acusó a los funcionarios de Ozy de proporcionar «rutinariamente y con conocimiento» información financiera cuestionable a posibles inversionistas, incluida la afirmación falsa de que los ingresos de la compañía eran al menos el doble de lo que realmente eran.

Además, dijo la SEC, Watson y Rao también buscaron inversiones diciéndoles a los inversores potenciales que estaban obteniendo dinero de empresas e inversores de alto perfil.

En un caso, la SEC y los fiscales federales afirmaron que Watson y Rao lanzaron un truco en el que Rao se hizo pasar por un ejecutivo de YouTube para convencer a un inversionista potencial de que estaba recibiendo regalías por licencia del gigante de videos compartidos en línea.

Cuando el inversionista potencial descubrió la supuesta estafa, dijo la SEC, Watson confirmó que Rao sufría una «crisis de salud mental».