El estudio dice que el descubrimiento de las criaturas microscópicas podría ser los «restos más antiguos» de una raza humana.
Los científicos han descubierto un «mundo perdido» de organismos antiguos en rocas de miles de millones de años del norte de Australia y dicen que podría cambiar la comprensión del mundo de los primeros ancestros humanos.
Los organismos microscópicos, conocidos como Protosterol Biota, son parte de una familia de organismos llamados eucariotas y vivieron en las vías fluviales de la Tierra hace unos 1.600 millones de años, según los investigadores.
Los eucariotas tienen una arquitectura celular compleja que incluye las mitocondrias, el «centro de poder» de la célula, y el núcleo, el «centro de información y control».
Las formas modernas de eucariotas incluyen hongos, plantas, animales y organismos unicelulares como las amebas.
Los seres humanos y todas las demás criaturas pueden rastrear su linaje hasta el último ancestro común eucariota (LECA), que vivió hace más de 1200 millones de años.
Benjamin Nettersheim, quien completó su doctorado en la Universidad Nacional de Australia (ANU) y ahora trabaja en la Universidad de Bremen en Alemania, dijo que los nuevos hallazgos «parecen ser los restos más antiguos de nuestro linaje: vivieron incluso antes de LECA».
«Estas antiguas criaturas eran abundantes en los ecosistemas marinos de todo el mundo y pueden haber dado forma a los ecosistemas durante la mayor parte de la historia de la Tierra».
El descubrimiento de Protosterol Biota es el resultado de 10 años de trabajo de los investigadores de ANU y se publicó en Nature el jueves.
Jochen Brocks de ANU, quien hizo el descubrimiento con Nettersheim, dijo que la biota de protosterol era más compleja que las bacterias y presumiblemente más grande, aunque no se sabe qué aspecto tenían.
«Creemos que pueden haber sido los primeros depredadores en la Tierra en cazar y devorar bacterias», dijo el profesor en un comunicado.
Los investigadores, de Australia, Francia, Alemania y los Estados Unidos, investigaron las partículas de grasa fósil que se encuentran dentro de una roca que se formó en el fondo del océano cerca del Territorio del Norte de Australia para el estudio.
El norte de Australia es conocido por tener algunas de las rocas sedimentarias mejor conservadas que datan de la Edad Media de la Tierra (el período Neandertal medio), incluidas las rocas con biomarcadores más antiguas de la Tierra.
«Los fósiles moleculares atrapados en estos sedimentos antiguos permiten una visión única de la vida temprana y el medio ambiente», dijo Nettersheim.
Los investigadores encontraron que las moléculas tenían una estructura química primitiva que insinuaba la presencia de organismos complejos tempranos que evolucionaron antes de LECA y desde entonces se extinguieron.
«Sin estas moléculas, nunca hubiéramos sabido que existía Protosterol Biota. Parece que los primeros océanos eran en gran parte un mundo bacteriano, pero nuestro nuevo descubrimiento muestra que este puede no haber sido el caso», dijo Nettersheim.
Brooks dijo que las criaturas probablemente prosperaron desde hace unos 1.600 millones de años hasta hace 800 millones de años.
El final de este período en la línea de tiempo evolutiva de la Tierra se conoce como la Transformación Toniana, cuando los organismos más avanzados, como los hongos y las algas, comenzaron a florecer. Pero no se sabe exactamente cuándo se extinguió el Protosterol Biota.
“La Transformación de Tonian es uno de los puntos de inflexión ambientales más profundos en la historia de nuestro planeta”, dijo Brooks.
«Así como los dinosaurios tuvieron que extinguirse para que nuestros ancestros mamíferos se hicieran grandes y abundantes, el Protosterol Biota probablemente tuvo que desaparecer hace mil millones de años para dar cabida a los eucariotas modernos».
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