Científicos descubren el nacimiento de una virgen en un cocodrilo

En enero de 2018, una hembra de cocodrilo en un zoológico de Costa Rica puso una nidada de huevos. Esto era extraño: había vivido sola durante 16 años.

Si bien los cocodrilos pueden poner huevos estériles que no se desarrollan, algunas de estas puestas parecen ser completamente normales. Y uno de ellos, en un giro de la trama familiar para cualquiera que haya visto «Jurassic Park», maduró en una incubadora. En este caso, La vida no encontró un caminoEl huevo finalmente produjo un cocodrilo bebé completamente formado pero nacido muerto.

en Artículo de investigación publicado el miércoles en la revista Biology LettersY Un equipo de investigadores informa que el cocodrilo bebé era virginal, el producto de un nacimiento virginal, que contenía solo material genético de su madre. Si bien la partenogénesis se ha identificado en criaturas tan diversas como Cobra ReyY sierra Y cóndor de californiaEsta es la primera vez que se encuentran cocodrilos. Y debido a que los cocodrilos caen en el árbol de la vida, significa que los pterosaurios y los dinosaurios también pueden haber sido capaces de tales hazañas reproductivas.

Así es como ocurre un nacimiento virginal: a medida que un óvulo madura en el cuerpo de su madre, se divide repetidamente para producir un producto final con exactamente la mitad de los genes que necesita un individuo. Tres sacos citosólicos más pequeños que contienen los cromosomas, conocidos como cuerpos polares, se forman como subproductos. Los cuerpos polares generalmente se marchitan. Pero en los vertebrados que pueden realizar partenogénesis, un solo cuerpo polar a veces se fusiona con un óvulo, formando una célula que contiene el juego de cromosomas necesario para formar un individuo.

Eso es lo que parece haber sucedido en el caso de los caimanes, dijo Warren Booth, profesor asistente en Virginia Tech que ha estudiado los huevos. El Dr. Booth es un entomólogo cuyo enfoque principal son los insectos, pero estaba Amplio margen en la definición de la partenogénesis. La secuenciación del genoma del cocodrilo indica que sus cromosomas diferían de los cromosomas de su madre en las puntas, donde había poca recombinación de ADN, un signo revelador de la fusión del cuerpo polar.

Esto es exactamente lo que sucede en la partenogénesis en aves, lagartijas y serpientes, dijo el Dr. Booth, y señaló que este grupo de animales heredó la capacidad de un ancestro común. Pero los cocodrilos evolucionaron mucho antes que la partenogénesis de muchos animales modernos, lo que apunta a intrigantes posibilidades sobre las criaturas que se interpusieron entre ellos.

“Lo que esto nos dice es que es muy probable que esto también haya ocurrido en dinosaurios y pterosaurios”, dijo el Dr. Booth.

¿Por qué los animales producen partenógenos? El Dr. Booth dijo que aunque algunos jerbos pueden sobrevivir hasta la edad adulta y aparearse, no siempre son los más saludables. Pero la creciente facilidad del análisis de ADN, que facilita la identificación de los animales nacidos de esta manera, ha demostrado que no son del todo raros.

«Es mucho más frecuente de lo que la gente piensa», dijo.

Es posible que la partenogénesis le dé a una especie la capacidad de sobrevivir largos períodos cuando no hay una pareja disponible. Un nuevo individuo, que porta en gran medida los mismos genes que su progenitor, puede vivir lo suficiente como para que llegue una pareja, lo que permite la reproducción sexual, que tiende a producir descendencia más fuerte.

También es posible, dijo el Dr. Booth, que la partenogénesis sea solo un rasgo que no tiene suficientes aspectos negativos para que la evolución lo elimine. No es necesariamente una respuesta al estrés o incluso a la falta de amigos. En 2020, los científicos descubrieron Los lagartos pueden aparearse y luego poner nidadas de huevos, algunos de los cuales son descendientes naturales y otros son endogámicos.. Esa es la corazonada del Dr. Booth: es una habilidad que puede activarse o desactivarse, posiblemente controlada por un solo gen.

Entonces, ¿lo hicieron los dinosaurios, como sugiere el descubrimiento de la partenogénesis en los cocodrilos? La partenogénesis se confirma mejor mediante un análisis de ADN, un proceso que ha permitido a los científicos diferenciar el embarazo tardío, La hembra almacena el esperma hasta por seis años antes de usarlo para fertilizar los óvulos.. Sin la capacidad de recuperar el ADN de los dinosaurios y pterosaurios, que no sobreviven en los fósiles, no hay certeza.

«Nunca podremos demostrar que pueden hacer eso», dijo el Dr. Booth. «Pero sí indica que tienen la habilidad».