Los astrónomos han encontrado evidencia de un tercer planeta alrededor de la estrella más cercana al sol, lo que refuerza la idea de que los planetas son comunes alrededor de las estrellas galácticas, incluso algunos de los más pequeños.
Y aunque el planeta recién descubierto tiene menos de la mitad del tamaño de la Tierra y es probable que sea demasiado caliente para habitarlo, todavía existe la posibilidad de que exista vida alrededor de Próxima Centauri, la galaxia vecina más cercana a la Tierra.
El astrónomo Joao Faria, autor principal del estudio, dijo: publicado este mes En el Diario de Astronomía y Astrofísica que detalla el descubrimiento. «Por lo tanto, es poco probable que el agua esté en estado líquido y que las condiciones sean adecuadas para la vida».
De hecho, el nuevo planeta está tan cerca, alrededor de una décima parte de la distancia entre el Sol y Mercurio, que solo se necesitan cinco días para completar una órbita alrededor de su estrella.
También es probable que se «cierre gradualmente», como la Luna con la Tierra, con una cara siempre apuntando hacia Proxima Centauri. Esto podría causar temperaturas extremas, dijo Faria, y limitar la posibilidad de que el planeta tenga una atmósfera estable.
Pero los astrónomos están entusiasmados con el descubrimiento, a pesar de las condiciones hostiles que podrían existir en el nuevo planeta.
Ella sugiere que el sistema Proxima podría estar «repleto de planetas», dijo Faria, investigadora del Instituto de Astrofísica y Ciencias Espaciales de la Universidad de Oporto en Portugal.
También es un gran avance en la forma en que los astrónomos buscan planetas alrededor de estrellas distantes, dijo en un correo electrónico, lo que pronto podría conducir a más descubrimientos.
El nuevo planeta tendrá que ser verificado por otras observaciones, pero Faria y sus colegas dicen que lo descubrieron en pequeñas diferencias a la luz de la estrella Próxima. – Vibraciones causadas por la gravedad del planeta.
Se utilizaron técnicas similares para detectar el primer planeta encontrado alrededor de Próxima en 2016 y otro planeta en 2019.
Pero la última investigación utilizó la luz recolectada por A Nuevo espectrómetro en el telescopio muy grande En la cima de una montaña en el desierto de Atacama en el norte de Chile, un instrumento más delicado que el que se usaba antes.
«Ahora somos capaces, en términos de resolución mecánica, de detectar señales tan pequeñas, lo que abre la posibilidad de encontrar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas similares al Sol en un futuro no muy lejano», dijo Faria.
Proxima Centauri es la tercera estrella en el sistema Alpha Centauri, que es similar a una sola estrella brillante de la Tierra.
Está a poco más de cuatro años luz de distancia, o alrededor de 25 billones de millas, pero a pesar de esa gran distancia, es el sistema estelar más cercano.
La luz de sus dos estrellas brillantes, Alpha Centauri A y Alpha Centauri B, solo se puede ver a simple vista.
Se orbitan entre sí, pero están lo suficientemente separados como para no superponerse entre sí.
Y dado que Alpha Centauri A y B se ven notablemente similares al Sol, es posible que la vida haya evolucionado en sus planetas o lunas, por lo que los científicos planean buscarlos usando telescopio espacial personalizado.
Por otro lado, Próxima Centauri es una estrella enana roja pequeña y muy tenue que fue descubierta por telescopio en 1915, lejos de las dos estrellas principales del sistema.
Técnicamente, Próxima es la estrella más cercana al Sol, alrededor de un billón de millas más cerca que otras estrellas, hasta que se aleja de su órbita en unos 25.000 años (su nombre proviene de la palabra latina para «más cercana»).
En contraste con Alpha Centauri A y B, donde no se encontraron planetas verificados, ahora se han descubierto tres planetas alrededor de Próxima.
Sin embargo, se cree que ninguno de ellos es muy similar a la Tierra, porque Próxima es una «estrella brillante» activa que regularmente dosifica a los planetas con ráfagas de intensa radiación.
Todavía es posible que haya evolucionado vida en al menos uno de sus planetas, dijo el astrónomo del Instituto de Ciencias del Espacio de Barcelona, Guillem Anglada-Escud.
Dirigió el equipo que anunció El primer planeta de Próxima En 2016, se descubrió que el planeta tenía aproximadamente el tamaño de la Tierra y se encontraba dentro de la angosta zona habitable de Próxima o la región de «Ricitos de oro», donde no hace ni demasiado calor ni demasiado frío, «lo correcto», para los océanos de agua en su superficie.
Las observaciones ahora indican que de hecho puede haber océanos allí; Y si es así, podrían reponer los gases atmosféricos eliminados por las repetidas llamaradas de Próxima, dijo. Los océanos también pueden actuar como una barrera para las erupciones, por lo que es posible que la vida marina haya evolucionado.
Anglada-Escudé espera encontrar más planetas alrededor de Próxima Centauri y otras estrellas a medida que mejoran las técnicas y los instrumentos astronómicos.
«Dentro de una década, deberíamos poder observar directamente estos planetas», dijo. “La idea sería buscar vida, ver si hay sustancias químicas que no puedan ser explicadas por otros procesos naturales a través del espectro del planeta”.
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