Los pingüinos no son ajenos a Cambio climático. Su historia de vida ha sido moldeada por el aumento y la disminución de las temperaturas, y sus cuerpos están altamente especializados en algunas de las condiciones más duras de la Tierra.
Sin embargo, a los científicos les preocupa que el camino evolutivo de los pingüinos pueda detenerse, gracias a lo que parecen ser las tasas evolutivas más bajas jamás detectadas en las aves.
Un equipo de investigadores internacionales acaba de publicar Uno de los estudios más completos sobre la evolución de los pingüinos hasta la fecha, y el primero en incorporar datos de especies de pingüinos vivos y fósiles.
La investigación revela la turbulenta historia de vida de los pingüinos en general, con tres cuartas partes de todas las especies de pingüinos conocidas, ahora representadas solo por fósiles, que ya se han extinguido.
«En el transcurso de 60 millones de años, estas aves distintivas se han convertido en depredadores marinos altamente especializados y ahora están bien adaptados a algunos de los entornos más duros de la Tierra». Los autores escriben.
«Sin embargo, como revela su historia evolutiva, ahora se destacan como centinelas que destacan la vulnerabilidad de los animales adaptados al frío en un mundo que se calienta rápidamente».
En tierra, los pingüinos pueden parecer un poco tontos, con sus torpes temblores y sus alas aparentemente inútiles. Pero bajo el agua, sus cuerpos se transforman en torpedos hidrodinámicos que harían que cualquier pez que escapara deseara poder volar.
Los pingüinos en realidad perdieron su capacidad de volar hace 60 millones de años, antes de la formación de las capas de hielo polar, a favor del buceo con dos alas.
Los fósiles y los datos genómicos sugieren que los rasgos únicos que permiten a los pingüinos emerger de los estilos de vida acuáticos en una etapa temprana de su existencia como grupo, con tasas de cambio evolutivo que generalmente tienden a la baja con el tiempo.
Los científicos creen que los pingüinos se originaron en el pequeño continente de Gondwan llamado Zelandia, que ahora está sumergido en su mayor parte bajo el océano.
El trabajo de investigación señala que los ancestros de los pingüinos modernos, los pingüinos coronales, aparecieron hace aproximadamente 14 millones de años, 10 millones de años después de insinuar análisis genéticos.
Este período en particular coincide con un momento de enfriamiento global llamado transición climática del Mioceno Medio. Sin embargo, los pingüinos vivos se han dividido en grupos genéticos separados durante los últimos tres millones de años.
Los pingüinos se extendieron por toda Zelanda antes de extenderse a América del Sur y la Antártida varias veces, y es probable que grupos posteriores hicieran el viaje en la corriente antártica que rodea la Antártida.
Los científicos han descubierto que casi todas las especies de pingüinos experimentaron un período de aislamiento físico durante la última Edad de Hielo.
Su contacto con otros pingüinos fue limitado durante este tiempo, ya que los grupos se vieron obligados a vivir en áreas de hábitat más fragmentadas hacia el norte, donde aún podían encontrar comida y refugio.
Como resultado, la reserva de ADN para cada grupo se hizo más estrecha, lo que empujó a las especies genéticamente más separadas.
En el calentamiento que siguió, regresaron a los polos, y algunos grupos, ahora más distintos genéticamente, se cruzaron de nuevo.
La forma en que ciertos grupos de pingüinos han experimentado estos importantes eventos climáticos ofrece una idea de cómo están lidiando con el cambio climático causado por el hombre.
Los grupos que aumentaron en número cuando ocurrió el calentamiento compartían algunas características: eran migratorios y se alimentaban al aire libre. Los investigadores creen que estas características les permitieron responder mejor a los cambios climáticos, en particular la capacidad de apartar la mirada de sus presas y trasladarse a latitudes más bajas.
Por otro lado, aquellos cuyo número había disminuido vivían en un lugar determinado, y buscaban comida cerca de la orilla: un estilo de vida que no se adapta bien cuando las condiciones “en casa” cambian radicalmente.
Pero la capacidad de cambio de los pingüinos puede estar limitada por algo más que el estilo de vida: parece estar incrustado en sus genes.
Resulta que los pingüinos tienen las tasas evolutivas más bajas descubiertas hasta ahora en especies de aves, junto con su hermana, Procellariiformes, que incluye aves como petreles y albatros.
Los investigadores compararon 17 órdenes diferentes de aves en general, utilizando varias firmas genéticas que están estrechamente relacionadas con las tasas de cambio evolutivo.
Señalan que las aves acuáticas en general tienen tasas de evolución más lentas que sus parientes terrestres, por lo que creen que adoptar un estilo de vida acuático puede ir de la mano con tasas de evolución más bajas. También creen que las tasas de evolución de las aves son más bajas en climas más fríos.
El orden de los pelícanos, que incluye aves marinas como pelícanos y cormoranes, se encontraba en aproximadamente un tercio de la tasa evolutiva más baja, y las aves acuáticas (orden Anseriformes) tenían tasas mucho más bajas que las aves terrestres como pavos, pollos y codornices (orden Galliformes) .
Los investigadores notaron que los pingüinos coronales ancestrales evolucionaron a un ritmo más rápido que los pingüinos actuales, pero incluso entonces, esto fue lento en comparación con otras aves.
La mitad de todas las especies vivas de pingüinos están en peligro de extinción o en peligro de extinción, y los científicos dicen que sus lentas tasas de desarrollo y estilos de vida especializados podrían paralizar a los pingüinos.
«Es probable que el ritmo actual de calentamiento combinado con un santuario limitado en el Océano Antártico supere con creces la capacidad de adaptación de los pingüinos». escriben.
“Los riesgos de futuras avalanchas están constantemente presentes a medida que las poblaciones de pingüinos en todo el hemisferio sur enfrentan un rápido cambio climático provocado por el hombre”.
Esta investigación fue publicada en Conexiones con la naturaleza.
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