Durante casi dos años, a los ingenieros de la NASA les preocupaba que el suministro de combustible de la Mars Odyssey se estuviera agotando. Lo que trae un final trágico a la preciosa nave espacial. Pero resultó que calcularon mal lo que quedaba en el tanque de gasolina del orbitador y que estaba bien quedarse por otros dos años, según NASA.
Mars Odyssey ha estado orbitando el planeta rojo durante más de dos décadas, atravesando el equivalente a 1370 millones de millas (2210 millones de kilómetros) en el espacio. Cuando se lanzó en 2001, el orbitador tenía 500 libras (225,3 kilogramos) de propulsor de hidracina para impulsarlo a través de su órbita. Excursiones sobre Marte. Sin embargo, lo que Odyssey no hace ya sea indicador de combustible, lo que dificulta que los controladores de la misión Para determinar Exactamente cuánto combustible hay en órbita dejado en su casillero.
Para verificar el suministro de combustible del orbitador, el equipo detrás de la misión calentará los dos tanques de combustible de la nave espacial y verá cuánto tardan en alcanzar cierta temperatura. “Al igual que con una tetera, un tanque de combustible casi vacío se calentará más rápido que uno lleno”, escribe la NASA. No es perfecto, pero aún le da a Mission Control una buena estimación de la cantidad de gasolina que queda en el tanque, por así decirlo.
En el verano de 2021, las estimaciones de combustible parecían indicar que la Odyssey se estaba quedando sin combustible y quedaban unas 11 libras (5 kilogramos) de propulsor. Más tarde, en enero de 2022, los cálculos del equipo mostraron que solo quedaban 6 libras (2,8 kilogramos) de hidracina, según la NASA. Eso significa que la misión se quedará sin combustible en menos de un año, antes de lo que esperaba el equipo.
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Los ingenieros de la expedición estaban perdidos; O la nave espacial estaba perdiendo combustible o sus cálculos simplemente estaban equivocados. Pasaron meses tratando de resolverlo antes de contratar a un consultor externo, Boris Endler, que se especializa en la estimación de combustible de naves espaciales.
Después de estudiar el funcionamiento interno de la Odisea, Endler determina la razón detrás de la desaparición del Combustible. El orbitador usa calentadores para evitar que sus partes se congelen en las profundidades del espacio, y uno de sus calentadores, que conecta los tanques de combustible, ha estado causando que el propulsor se caliente a un ritmo más rápido de lo esperado. Como resultado, los intentos del equipo de estimar cuánto combustible quedaba en el Odyssey se vieron frustrados ya que el propulsor se calentó más rápido de lo que esperaban, lo que les llevó a creer que había menos combustible en el tanque del orbitador.
«Nuestro método de medición fue bueno. El problema es que la dinámica de fluidos que ocurre a bordo del Odyssey es más compleja de lo que pensábamos», dijo en el comunicado Jared Cole, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. Quiero decir, esto suena un poco a la defensiva, pero bueno.
El equipo detrás de la misión volvió a la mesa de dibujo y calculó cuánto combustible quedaba en la Odyssey mientras tomaba en cuenta el exceso de calor. Resulta que el orbitador está listo para funcionar hasta 2025. Pero eso no significa que sea contenido, El equipo todavía está trabajando para mejorar las mediciones.
«Es un poco como nuestro proceso de descubrimiento científico», dijo Cole. «Estás explorando un sistema de ingeniería y no sabes lo que encontrarás. Y cuanto más miras, encuentras más de lo que esperabas».
Odyssey es un miembro valioso de la flota de Marte de la NASA. La sonda no solo transmite datos entre el centro de control terrestre de la NASA y sus dos rovers en Marte, sino que también ha ayudado a detectar minerales, depósitos de hielo y posibles lugares de aterrizaje en el Planeta Rojo. Con suerte, todavía queda algo de gasolina en su tanque para la nave espacial, continuando con su legado de 22 años.
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