CJ Stroud tiene grandes sueños para los Texans, pero tal vez no lo suficiente

HOUSTON – Todo terminó antes del final del tercer cuarto. El equipo que nadie pensó que podría hacer ruido esta temporada tenía a todos los fanáticos de los Houston Texans en el NRG Stadium de pie, gritando y agitando sus teléfonos como linternas.

Cuando quedaban unos 10 minutos de juego, el día del novato CJ Stroud ya había terminado. Dieciséis de 21 para 274 yardas, tres touchdowns, ninguna intercepción y un índice de pasador de 157.2 en el desmantelamiento de Houston por 45-14 sobre los Cleveland Browns en la ronda de comodines. Y realmente sólo necesitó la primera mitad, ya que lanzó para 236 yardas contra la defensiva número uno de la liga, la mayor cantidad de yardas que los Browns han permitido en los primeros dos cuartos de toda la temporada.

«Nunca había visto algo así», dijo Brevin Jordan al final del tercer año.

Stroud hizo que los personajes secundarios de Cleveland parecieran personajes de ficción. Nunca fue capturado, y la única vez que fue golpeado, Stroud completó un pase de 38 yardas a Nico Collins.

«Ese fue el número 3 o 4 en el futuro, dependiendo de cómo se mire», dijo el mariscal de campo suplente Davis Mills. “(Stroud) hace un muy buen trabajo al aprovechar lo que la defensa nos brinda, y no importa si el N° 1 no está abierto o el N° 2 no está abierto, él continuará haciendo clic en su ventaja y Confíe en nuestra línea ofensiva para mantenerse protegida y encontrar un hombre en el espacio.

Stroud y el mariscal de campo de los Browns, Joe Flacco, intercambiaron golpes de ida y vuelta durante la mayor parte de la primera mitad. La semana pasada en Indianápolis, en un juego que los Texans tenían que ganar para tener una oportunidad de llegar a los playoffs, Stroud deslumbró en su primer juego en horario estelar, conectando un pase de touchdown de 75 yardas en la primera jugada del juego. Tuvo otra serie de touchdown el sábado, esta vez a Jordan, quien recibió un pase corto en las 76 yardas planas hasta la zona de anotación a principios del segundo cuarto en la jugada más larga de la temporada de los Texans. Houston tomó una ventaja de 24-14 cuando el ala cerrada Dalton Schultz abrió una ruta postal de 37 yardas al final de la primera mitad.

En la segunda mitad, la defensa de DeMeco Ryans tomó el control, anotando las dos primeras selecciones del equipo de la temporada con el corredor Steven Nelson y el fullback Christian Harris para ponerse arriba 38-14. La defensa de Houston, reforzada por los cazamariscales Will Anderson Jr. y Jonathan Greenard, que ha estado limitada debido a lesiones en los últimos juegos, presionó con frecuencia a Flacco y lo hizo sentir incómodo en el bolsillo. Mientras tanto, la defensa terrestre limitó a los Browns a solo 56 yardas mientras Cleveland quedaba fuera de juego en la segunda mitad.

Stroud se convirtió el sábado en el mariscal de campo más joven en la historia de la NFL en ganar un juego de playoffs, pero sus compañeros ven cosas más importantes en su futuro.

«Creo que va a ser el mejor de todos los tiempos», dijo el tercer mariscal de campo Case Keenum, un veterano de 11 años en la NFL. «Él realmente tiene la capacidad de ser así… Sé que es demasiado pronto para decir este tipo de cosas. Pero hombre, él hace algunas cosas que están fuera de este mundo».

Parte del trabajo de Keenum es ser el hombre publicitario desde el principio. Él lo sabe y lo reconoce. Pero habla en serio. «En un buen día, tal vez hay dos o tres (tiros) que quiero recuperar, y en un mal día, hay 10», dijo Keenum. «Puedo contar con una mano las cosas que se perdió durante todo el año».

Keenum dijo el miércoles que cada dos minutos tiene un nuevo tiro favorito del novato. La semana pasada, fue una pelea improbable que parecía un tiro rápido antes de que Collins saltara y atrapara la pelota; Unos minutos más tarde, fue el pase de 23 yardas de Stroud a Collins lo que puso a los Texans en posición de anotar.

«Este es un hombre encerrado», dijo Collins. «Está tranquilo y sereno, y está dispuesto a dejarlo todo por su hermano. Especial Siete».

Jordan dijo que Stroud dejó de sentirse como un novato durante el campo de entrenamiento.

«Espero que estés dentro y alrededor del mitin», dijo Jordan. «El tipo es increíble, cómo se mueve, cómo habla, todo, se notaba desde el campo de entrenamiento que era un líder y QB1, desde el segundo día. Se notaba cómo se movía, cómo caminaba por el vestuario y cómo se movía. «Hablé con chicos. Cuando tienes un chico humilde, confiado y al que le encanta trabajar, el cielo es el límite».

«Lo que CJ estaba haciendo en el campo era sacar a la ciudad a la luz, hombre, es increíble ser parte de ello», dijo Damion Pierce.

Cuando Ryans surgió como candidato a entrenador en jefe de los Texans en enero pasado, el ex tackle defensivo de los Texans y actual locutor de radio de Houston, Seth Payne, luchó por encontrar las palabras adecuadas para describir a Ryans ante la audiencia de radio de Payne.

«Me sentí realmente frustrado al tratar de explicar lo especial que era como individuo», dijo Payne. «Porque escuchas esa basura todo el tiempo de la gente, como campañas de relaciones públicas sobre lo buenos que son… Así que tuve que pararme encima de las mesas y decirles a todos: ‘No, lo digo en serio. Es diferente de otra gente.’

Payne era un «veterano enojado de la vieja escuela» cuando los Texans eligieron a Ryans en la segunda ronda del draft de la NFL de 2006. Estaba molesto porque un novato estaba comenzando temprano en el campo de entrenamiento.

“En dos días me di cuenta de lo tonto que había sido por tener esa opinión”, dijo. «El tipo rezuma liderazgo y madurez. Se destaca ahora, pero realmente se destaca cuando el chico cumple 22 años. Se nota entonces que alguien tiene un alma vieja».

Payne cuenta una historia sobre la primera vez que Ryans ordenó jugadas en la reunión, cuando el novato tuvo problemas para que la jugada fuera convocada y Payne lo criticó. “Me miró y fue como si fuera el amo de la bestia”, dijo Payne. “Ni siquiera sabía lo que pasó, y enseguida me tranquilicé, como si me hubiera disparado un dardo tranquilizante”.

La disfunción que duró años comenzó en Houston bajo el fogoso Bill O’Brien y el enigmático Jack Easterby. Después de que O’Brien fuera expulsado, el mariscal de campo Deshaun Watson solicitó un intercambio. Y luego el escándalo. Watson se perdió la temporada 2021, luego fue transferido a Cleveland y Houston pasó por dos entrenadores en solitario en 2021 y 2022.

Ryans, quien llegó a dos Pro Bowls como titular durante seis años en Houston, surgió como uno de los candidatos a entrenador en jefe más buscados en el mercado la temporada baja pasada después de una carrera impresionante como asistente defensivo en San Francisco. Era inquilino de su ex equipo. O tal vez alquilar dardos tranquilizantes.

Stroud lideró el cambio ofensivo mientras Ryans dejó su huella en la defensa, confiando en jóvenes abanderados como Anderson, a quien Houston adquirió uno después de Stroud después del intercambio. ¿Resultados? Diez victorias y el primer título de división del equipo desde 2019. Y ahora, después de los fuegos artificiales del sábado, el cambio se ha producido tan rápido que todavía parece irreal para los jugadores que estuvieron aquí el año pasado y el anterior.

«Los últimos dos años que he estado aquí no han sido ideales», dijo Collins. «Para nosotros, tener 10 victorias, y ahora 11 victorias, y los playoffs, es un gran cambio. Es difícil explicar la sensación».

«Uh, ¿3-13 en los playoffs, segunda ronda?» Dijo Pierce. «Todos dudaban de nosotros, pero tenían razón. El año pasado no les dimos motivos para creer en nosotros».

Payne ha escuchado que la naturaleza de las llamadas que recibe cambia dramáticamente desde hace uno, dos o tres años.

“Ahora se habla mucho más de fútbol real que de dramatismo”, afirmó. «Había tantos problemas y tanto drama (y, francamente, disfunción) que por un tiempo empezaste a olvidar que podías ser un equipo de fútbol centrado principalmente en jugar partidos de fútbol».

Carlos López, un fanático de los Texans de 28 años que ha asistido a los juegos la mayor parte de su vida, usó la camiseta número 7 de Stroud en su asiento en el segundo nivel del NRG Stadium el sábado. Antes de que comenzara el juego, dijo que se dio cuenta de que el techo de los Texans era mucho más alto de lo que pensaba.

«Cuando Deshaun estuvo aquí, pensé que esto era lo mejor que podíamos conseguir», dijo López. «Somos muy afortunados de tener a Deshaun». “Pero ahora, mirando hacia atrás, el lugar donde estamos ahora es mucho mejor de lo que Deshaun hizo por nosotros.

«Esa es la nueva expectativa, que estaremos aquí una y otra vez. Esa es la expectativa que Stroud ha puesto sobre sí mismo y sobre este equipo. Justo lo que hizo el primer año».

(Foto: Michael Owens/Getty Images)