Coco Gauff pierde en las semifinales del Abierto de Australia y Aryna Sabalenka llega a la final

La racha de Coco Gauff en el Abierto de Australia llegó a su fin en las semifinales el jueves, cuando la campeona del Abierto de Estados Unidos, de 19 años, se enfrentó a un oponente que había demostrado ser demasiado para todos en Melbourne Park en los últimos dos años.

Aryna Sabalenka, la contundente campeona defensora de Bielorrusia que se desplomó frente a Gauff y 24.000 en la final del US Open en septiembre pasado, ha tenido muchos momentos inestables en el Rod Laver Arena. Pero Sabalenka jugó lo mejor que pudo en los momentos más importantes, venciendo a Gauff en el desempate del primer set y luego retirándose en el segundo para ganar 7-6 (2), 6-4 y alcanzar su tercera final de Grand Slam. .

Gauff llegó al partido tras su peor actuación en mucho tiempo, una victoria plagada de errores en lo que ella llamó su “Juego C” en los cuartos de final contra Marta Kostyuk de Ucrania. Con este fin, cambia su falda, top y zapatos en tecnicolor de color ámbar por un azul marino más tenue. Una mirada diferente y esperas que haya un tipo diferente de actuación.

Fue así y no fue así, fue mejor, pero no fue lo suficientemente bueno, especialmente su servicio. Gauff cometió doble falta ocho veces, un retroceso a sus mejores años en la gira. Su segundo servicio fue a menudo suave y corto, lo que le permitió a Sabalenka saltar la cancha y anotar ganadores más allá de su oponente.

“Le estaba golpeando directamente con mi derecha, así que ella sabía adónde ir en todo momento”, dijo Gauff.

Sin embargo, en una noche en la que ambas jugadoras, especialmente Gauff, estaban lejos de su mejor nivel, la estrella estadounidense tuvo sus oportunidades. En el primer set, salvó un punto de set y remontó un déficit de 5-2 para servir para el set y estuvo a dos puntos de ganarlo.

Después de casi cinco juegos de derechas y reveses largos, Sabalenka cobró vida, sus tiros recorrieron el fondo de la cancha y enviaron a Gauff arrodillarse para recuperarlos.

Parecía que Sabalenka había desperdiciado su oportunidad de tomar una ventaja temprana en este partido después de desperdiciar una ventaja de 5-2. Ahora volvió a tener ventaja al final del primer set, y esta vez no pudo superarla jugando un desempate impecable. Lo remató con un potente saque que Gauff extendió para devolver el balón pero solo pudo observar cómo el balón caía a un pie de la cancha.

Sabalenka nunca había perdido un set antes de este partido, y para la mayoría de sus oponentes, era completamente injugable, y sus partidos a veces terminaban en menos de una hora. Por la forma en que jugaba, la única jugadora que iba a vencerla era ella misma. Con Gauff aguantando con todas sus fuerzas en el segundo set, evitando quedarse atrás en varios juegos de servicio, la única pregunta era si Sabalenka colapsaría hacia el final como lo ha hecho tantas veces en el pasado. Sucedió contra Gauff en la final del US Open, y es el tipo de recuerdo reciente y crudo que puede devorar a un jugador.

Sabalenka sonríe tras su victoria (Martin Cape/AFP vía Getty Images)

No se rompió. Una vez más, con Gauff a punto de tomar la delantera al final del segundo, Sabalenka se recuperó fuerte y salvó el 3-4, luego quebró a Gauff en el siguiente juego haciendo lo que había hecho toda la noche: lanzar una segunda volea suave. Saques y golpes de derecha en ángulos que ni siquiera Gauff puede seguir.

Otro gran servicio incontestable y Gauff se fue desviado y una potente volea de revés entró en la red.

“Pude mantenerme concentrada pase lo que pase”, dijo Sabalenka.

Ver a Gauff al otro lado de la red en una cancha grande en uno de los escenarios más importantes del deporte no generó malos pensamientos. Dijo que el US Open fue un torneo muy bueno para ella, una final de Grand Slam, algo de lo que debería estar orgullosa.

«No es un mal recuerdo para mí», dijo Sabalenka.

La pérdida, sin duda, dolerá a Gauff. Te encanta la competencia y odias perder. Ha ganado 12 partidos de Grand Slam seguidos. Después de años de intentar cumplir la promesa que muchos esperaban de ella, ganó su campeonato principal en casa y superó su propia fecha límite autoimpuesta para ganar un título siete meses antes de cumplir 20 años.

Antes de esta victoria, es posible que se sintiera abatida después de su derrota en el Grand Slam. Después de esa derrota, Gauff se rió durante su conferencia de prensa posterior al partido, burlándose de sí misma en algunos momentos, bromeando diciendo que no quería explicar su plan de juego porque no funcionó bien.

«Estoy decepcionada porque me sentí bien cuando salí al campo», dijo. «Al final del día, ella fue la mejor jugadora. Jugó mejor esos puntos. Siento que tengo mucho que mejorar».

Gauff puede ser dura consigo misma, pero recientemente vio una estadística que decía que obtuvo la misma cantidad de victorias de Grand Slam cuando era adolescente que Serena Williams y Jennifer Capriati, quienes tuvieron buenas carreras.

«Estoy en la dirección correcta», dijo. «Sólo tengo que recordarme a mí mismo el viaje, no el momento».

Cuando llegó a Australia, tenía todas las razones para creer que tenía tantas posibilidades como cualquiera de ganar otro premio. En su primer torneo del año defendió su título en el ASB Classic de Nueva Zelanda.

Llegó a Melbourne y comenzó a enfrentarse a oponentes, pero lo hacía bajo el radar. Sus partidos se jugaron a primera hora de la tarde, en un Rod Laver Arena medio vacío, para dar cabida a una audiencia televisiva estadounidense. Su compañera de dobles, Jessica Pegula, decidió no jugar dobles después de perder temprano en individuales. Eso le dio a Goff mucho tiempo para llenar el vacío. Fui al cine. ella está leyendo. Entrenaba, a veces después de sus partidos desiguales. Seguí ganando.

En cuartos de final contra Marta Kostyuk su juego casi desapareció. Luchó por conectar su derecha y sacar con confianza, pero su resistencia y su mentalidad incesante la ayudaron a salir adelante.

Sabía que no se saldría con la suya contra Sabalenka. Ella hizo una mueca y se dobló mientras fallaba servicio tras servicio.

“Me gustaría poder brindar un mejor servicio”, dijo después. “Ella busca el segundo cuando comete una doble falta”.

Sin embargo, llegó a algunos puntos, y por más frustrante que fuera para ella no jugar lo mejor que podía cuando tenía que hacerlo, en ciertos momentos, en medio de los intercambios más importantes, se encontraba pensando: “Esto es divertido. «

Mientras salía del campo, su entrenador, Brad Gilbert, le dijo que mañana saldría el sol y que tendría otra oportunidad de tener un buen día.

“Mañana, no lo sé”, dijo Goff. «Intentaré ir al cine o algo así, estaré orgulloso de mí mismo».

(Imagen superior: Lillian Swanrumfa/AFP vía Getty Images)