Cómo sobrevivieron y prosperaron los denisovanos en el ‘techo del mundo’

Suscríbase al boletín informativo Wonder Theory de CNN. Explora el universo con noticias sobre descubrimientos fascinantes, avances científicos y más.

cnn
—

Los denisovanos sobrevivieron y prosperaron en la alta meseta tibetana durante más de 100.000 años, según un nuevo estudio que profundiza la comprensión científica del misterioso homínido antiguo identificado por primera vez en 2010.

Los investigadores analizaron miles de fragmentos de huesos de animales descubiertos en la cueva Baixia Karst, a 3.280 metros sobre el nivel del mar cerca de la ciudad de Xihe, en la provincia china de Gansu, uno de los tres lugares conocidos donde vivían humanos extintos. Su trabajo reveló que los denisovanos eran capaces de cazar, masacrar y procesar una variedad de animales grandes y pequeños, incluidos rinocerontes lanudos, ovejas azules, yaks salvajes, marmotas y aves.

El equipo de arqueólogos que trabaja en la cueva también descubrió parte de una costilla en una capa de sedimento que data de hace entre 48.000 y 32.000 años, lo que lo convierte en el más joven del puñado de fósiles denisovanos conocidos: evidencia de que la especie existió en una época más reciente. de lo que los científicos pensaban anteriormente.

Debido a la escasez de evidencia fósil, los detalles sobre cómo vivían los antiguos ancestros humanos han sido escasos. Pero El nuevo estudio Los arqueólogos revelan que los denisovanos que vivieron en la cueva Paishia Karst tenían una tremenda capacidad de adaptación, logrando sobrevivir en uno de los ambientes más extremos de la Tierra durante períodos más cálidos y más fríos, y aprovechando los diversos recursos animales disponibles en el paisaje. Hierbas.

«Sabemos que los denisovanos vivieron y colonizaron la cueva y la meseta tibetana durante mucho tiempo, y realmente queremos saber cómo vivieron allí y cómo se adaptaron al medio ambiente», dijo Dongguo Zhang, arqueólogo y profesor de la Universidad de Lanzhou. en China y coautor principal del estudio publicado el miércoles en la revista Nature.

«Usaron todos los animales que tenían a su disposición, lo que significa que su comportamiento es flexible», añadió Zhang.

La costilla se remonta a los denisovanos, que probablemente vivieron en una época en la que los humanos modernos se estaban extendiendo por el continente euroasiático, dijo Fredo Welker, coautor del estudio y profesor asistente en el Grupo de Paleoantropología Molecular del Instituto Globe de la Universidad de Copenhague. Añadió que futuras investigaciones sobre el sitio y la región pueden arrojar luz sobre si los dos grupos interactuaron allí.

«Esto coloca este fósil y la capa (de sedimento) en un contexto en el que sabemos que los humanos probablemente estuvieron presentes en una región más amplia, lo cual es interesante», añadió.

Los denisovanos fueron identificados por primera vez hace poco más de una década en un laboratorio utilizando secuencias de ADN extraídas de una pequeña porción del hueso de un dedo. Desde entonces, se han encontrado menos de una docena de humanos Denisova. Fósiles denisovanos Se ha encontrado en todo el mundo.

La mayoría de estas reliquias se encontraron en la cueva Denisova en las montañas de Altai en Siberia, de ahí el nombre de la colección. El análisis genético reveló más tarde que los denisovanos, al igual que los neandertales, alguna vez se cruzaron con los humanos modernos. Los rastros de ADN denisovano encontrados en humanos modernos sugieren que esta antigua especie pudo haber vivido alguna vez en gran parte de Asia.

Sin embargo lo és No fue hasta 2019. Los investigadores anunciaron que pudieron identificar el primer fósil de Denisovano fuera de la cueva del mismo nombre.

Una mandíbula con dientes encontrada por un monje en la cueva Baishya Karst, un lugar sagrado para los budistas tibetanos, data de al menos 160.000 años y contiene una firma molecular denisovana. El descubrimiento de ADN de sedimentos en el sitio ha llevado a… Fue publicado un año después.proporcionó más evidencia de que los denisovanos alguna vez vivieron en esta área.

En 2022, los científicos han determinado El diente fue descubierto en una cueva en Laos. Al igual que con los huesos de la mandíbula, no fue posible extraer ADN del diente, por lo que los investigadores estudiaron restos microscópicos de proteínas, que se conservan mejor que el ADN, aunque son menos informativos.

El estudio publicado el miércoles incluyó el examen de más de 2.500 piezas de huesos de animales que fueron recuperadas durante las excavaciones en la cueva Paishia en 2018 y 2019.

La mayoría de las piezas eran demasiado pequeñas para ser identificadas a simple vista, por lo que los investigadores recurrieron a una técnica relativamente nueva conocida como zooarqueología por espectrometría de masas (ZooMS), que permite a los científicos extraer información valiosa de especímenes que pueden haber pasado desapercibidos en el pasado.

Basándose en pequeñas diferencias en las secuencias de aminoácidos del colágeno conservado dentro de los huesos, ZooMS ayudó a los investigadores a determinar a qué tipo de animal pertenecían los huesos.

Además de herbívoros grandes y pequeños, el análisis reveló carnívoros como las hienas. Algunos de estos animales, como la oveja azul, todavía son comunes en el Himalaya en la actualidad.

Muchos de los huesos mostraban marcas de cortes que indicaban que los denisovanos estaban procesando animales para obtener su piel, así como su carne y médula ósea. Según el estudio, algunos huesos también se utilizaron como herramientas.

En conjunto, la diversidad de especies animales encontradas indica que el área que rodea la cueva estaba dominada por un paisaje herboso con algunas pequeñas áreas boscosas, similar al actual, aunque Zhang señaló que la mayoría de los animales que viven allí hoy en día son yaks y cabras domesticadas.

Durante el arduo proceso de clasificación de los huesos, que duró varios meses, el equipo pudo identificar un trozo de costilla de cinco centímetros de largo. Sin embargo, la precisión de la información sobre las proteínas no era lo suficientemente clara como para determinar inmediatamente a qué tipo de humano pertenecía. Un análisis más detallado de las proteínas antiguas conservadas, dirigido por Welker, reveló que pertenecían a los denisovanos.

La costilla provino de una capa de sedimento de la cual el equipo había extraído previamente ADN denisovano, y Zhang dijo que los investigadores están tratando de recuperar ADN de la nueva muestra. Este proceso podría proporcionar información genética más detallada sobre el propietario de la costilla y la población denisovana más amplia que alguna vez vivió en el área.

Con tan poca información disponible sobre los denisovanos, «cada descubrimiento es de gran importancia», y el análisis zooarqueológico realizado por los autores del nuevo estudio fue «particularmente útil», dijo la arqueóloga Samantha Brown, jefa del grupo junior de paleoproteómica de la Universidad de Alemania. de Tubinga, en la que trabajé sobre los restos de la cueva Denisova.

«La corta edad del fósil fue ciertamente sorprendente», dijo Brown, que no participó en la investigación. «En este período tenemos evidencia de que los humanos modernos ocuparon sitios hasta (hasta) Australia. conversaciones sobre la posibilidad de que estos grupos interactúen con la transición de los humanos modernos «a Asia y el Pacífico, pero probablemente se necesitarán más pruebas para comprender la naturaleza de estas interacciones».

Dijo que el trabajo continúa en la cueva Baishia Karst, y Zhang está excavando otro sitio paleolítico en el área donde probablemente habitaron los denisovanos o los humanos modernos que vinieron después de ellos.

A diferencia de la cueva Denisova, que fue ocupada por los primeros humanos modernos y neandertales, así como por denisovanos, la evidencia actual sugiere que los denisovanos fueron el único grupo humano que vivió en la cueva Paishia Karst, dijo Zhang. Esto hace que la meseta tibetana, un área llamada «Techo del mundo“- Un sitio de particular interés en la búsqueda de responder las muchas preguntas restantes sobre quiénes eran los denisovanos, cómo eran, cómo desaparecieron y su lugar en el árbol genealógico humano.