Conor McClain, recién confiado, es el campeón de gimnasia de EE.UU.

«Nunca imaginé que eso podría pasar», dijo MacLean. «Solo mirar hacia atrás el año pasado y estar donde estaba el año pasado es una locura para mí».

McClain, quien terminó segundo después del primer día de competencia, tomó la delantera cuando Jones se cayó de la barra durante el primer turno. Jones respondió con una actuación sobresaliente en el piso y salto, reduciendo su déficit a cinco décimas de punto. En la sesión final, con Jones en las barras y McClain en el suelo, Jones habría ganado si ambas gimnastas hubieran repetido sus rutinas del viernes. Después de que McClain tuviera una rutina de piso imperfecta pero sólida, sus esperanzas de medalla de oro dependían de qué tan bien Jones ejecutó con éxito su rutina de barras normalmente excelente.

Jones flotó por el aire disparando elementos con gran técnica en todo momento, golpeando verticales y manteniendo las piernas pegadas. Pero en su último componente, una doble flexión frontal de la mandíbula, la joven de 20 años se sentó en el suelo, un gran error que le costó el primer puesto del podio. Jones dijo que en un esfuerzo por mantenerse abajo, se abrió desde su posición encogida «un poco antes». Jones ganó la plata con 112.000, aterrizando contra los Juegos Olímpicos de Tokio Jordan Chiles, quien ganó 111.900 en su impresionante regreso a la competencia de élite.

Para McClain, una decisión abrupta de mudarse de West Virginia a Texas la ha empujado a este momento. Mientras luchaba la primavera pasada, se dio cuenta de que necesitaba un cambio y abandonó abruptamente su antiguo club de la Academia Mundial de Gimnasia Olímpica en Texas, con aproximadamente 12 horas entre tomar la decisión y irse. Entrena con Valery y Anna Liukin, padres de la campeona olímpica de 2008 Nastia Liukin, junto con algunas gimnastas de élite. Desde entonces, su forma de pensar ha cambiado y su confianza en sí misma ha aumentado.

Después del cambio, McClain tuvo un camino difícil aquí. Su padre, Marcos, Murió en diciembre. Del virus Corona, y su abuela murió poco después – mediodía a mediodía pérdidas devastadoras para el adolescente.

“Realmente fue un año del infierno”, dijo Anna Liukin. «Esta niña ha madurado mucho. No le deseas eso a nadie, pero ella realmente ganó».

McClain lidió recientemente con fracturas por estrés de ambas tibias, luego una conmoción cerebral y una enfermedad. McClain dijo que se sentía «70, 75 por ciento» lista para este encuentro, con su enfoque principal en elegir un campeonato mundial este otoño.

Pero en el Campeonato de EE. UU., parecía lista y confiada. Saltó muy por encima de la barra en su serie desafiante y obtuvo la puntuación más alta en esta máquina, así como su corona general. Una mejora en su oferta a bares, en 14.050 frente a los 13.300 del viernes, le ha dado un empujón. Y al final, su rutina en el piso, con saltos precisos, pases entrecortados y solo pequeños saltos en los aterrizajes, ayudó a asegurar el título. Ella vaciló en su papel de lobo, un elemento de danza interpretado en una posición en cuclillas con una de sus piernas extendida, pero después del error de Jones, ese descanso ya no importa.

Una vez que Anna Liukin se dio cuenta del resultado final, le susurró a McClain: «¿Adivina qué? Gané». No hay una gran celebración, no cuando los demás siguen compitiendo, pero McClain sonrió para su asombro.

MacLean tuvo dificultades para explicar lo que eso significaba para ella y agregó que podría llevarle tiempo disfrutarlo. Pero cuando se le preguntó acerca de los pensamientos dentro de su cabeza, tuvo una respuesta rápida: «Honestamente, desearía poder hablar con mi padre correctamente en este momento».

Sin Simone Biles aquí, esta competencia presenta a un grupo de gimnastas en una reñida carrera por ese primer lugar en el podio general. Al ingresar el domingo, solo 1.55 compañeros de clase llegaron a los cinco mejores gimnastas: Jones, McClain, Chiles, Kayla DeCillo y Jed Curry, quienes llegaron al primer día sin errores importantes. DeCillo terminó cuarto con una puntuación de 110,950, directamente por delante de Curry en quinto lugar con una puntuación de 110,900. El margen de 1,85 entre la primera y la quinta posición es el más pequeño desde que se introdujo el sistema de inscripción abierta en 2006.

«Continuarán mejorando y estarán donde quieren estar en el mundo», dijo Chelsea Memmel, líder técnica del equipo de alto rendimiento femenino. «Este no es necesariamente el encuentro, especialmente para las personas mayores, el encuentro que quieres culminar. Creo que hay margen de mejora para todos, y están en una buena posición».

Otra gimnasta estadounidense, Liann Wong, fue eliminada de la competencia después de dos eventos el viernes y solo volvió a actuar en las barras y vigas el domingo. Wong, medallista mundial de plata el año pasadoGanó el US Classic hace un mes y habría estado directamente involucrado en la mezcla por una medalla aquí.

A pesar del final decepcionante de Jones, tuvo un fin de semana lleno de momentos destacados. Jones empató a Wong por el título de barras, y sus acciones en el suelo estuvieron repletas de aterrizajes duros, excelente técnica y un aterrizaje seguro. El total de Jones en la máquina durante dos días superó a Curry, el medallista de oro olímpico en la cancha, para ganar el título.

«Dos caídas y el segundo lugar es realmente solo el comienzo para mí», dijo Jones.

Jones no pensó que ella estaría aquí. Planeaba competir para el equipo olímpico de EE. UU. solo una vez, aunque su padre, Sylvester, intentaría convencerla de que no estaba cerca del final de su carrera y que su sueño podía continuar.

Pero todo ha cambiado. Toda su vida es diferente ahora. El padre de Jones murió en diciembre después de una batalla contra una enfermedad renal. La fecha de su muerte, escrita en números romanos, brillaba con pedrería en la manga izquierda, ya que se desempeñó bien durante los dos días de competencia, a pesar de una lesión en el dedo del pie. Las palabras de su padre la inspiraron a seguir adelante, apegada a ese sueño olímpico que siempre había creído que podía alcanzar.

Habiendo perdido incluso un lugar alternativo para los Juegos de Tokio, está de vuelta en la mezcla, acercándose a lo que podría ser su primer lugar en el Campeonato Mundial este otoño. En Tampa, demostró ser una de las mejores gimnastas del país, ya que subió al podio junto a otra atleta que podía entender el dolor que la llevó a este logro.