Todos nos hemos resignado a no ver explotar a Betelgeuse, pero al menos un equipo de astrónomos todavía tiene esperanzas.
Si vamos a ver una supernova cercana, Betelgeuse, el gigante rojo brillante en el hombro derecho de la constelación de Orión, es nuestra mejor oportunidad. Pero a pesar de burlarse de nosotros hasta principios de 2020, una vez más con su brillo reciente, la estrella se niega obstinadamente a explotar. Los estudios más recientes coinciden en que una supernova de Betelgeuse no ocurrirá durante nuestra vida, pero un equipo de astrónomos sugiere que podría ocurrir en las próximas décadas.
Todo depende de qué tan grande sea Betelgeuse en realidad.
¿Dónde está el Kaboom Rompeterras?
Pregúntele a un astrofísico y probablemente le dirá que ahora mismo, en el centro de Betelgeuse, un calor y una presión enormes están fusionando átomos de helio en átomos de carbono. Si es así, la estrella gigante tiene varias fases más, y muchos miles de años, por las que pasar antes de que finalmente fusione el último átomo de silicio en hierro, se queme y colapse bajo su enorme peso, produciendo una explosión extremadamente poderosa. Será visible desde otras galaxias.
Esta ilustración de la NASA muestra la estrella Betelgeuse poco después del famoso Gran Oscurecimiento de finales de 2019 y principios de 2020.
NASA
Pero en un estudio preliminar reciente (aún no revisado ni publicado), un astrónomo de la Universidad de Tohoku Hideyuki Sayo En cambio, él y sus colegas sugieren que la estrella ya casi ha terminado de quemar carbono; después de eso, solo tomará unas pocas décadas para que pase a través del oxígeno y el silicio. Sayo y sus colegas basan su afirmación en la cantidad de veces que una estrella pulsa, o se ilumina y se oscurece.
Betelgeuse tiene un historial de latir en ciclos regulares, como un corazón que late en una escala cósmica. El ciclo que los astrofísicos consideran el más importante tarda 420 días en oscurecerse y volver a iluminarse. Durante esos 420 días, todo el interior de la estrella se expande y contrae simultáneamente (esto se denomina pulso radial). Otros dos ciclos de brillo y oscuridad más cortos son los llamados modos Color Plus; Diferentes capas de la estrella pulsan en ciclos opuestos pero al mismo tiempo, por lo que una capa se contrae mientras que la siguiente se expande.
«Estos pulsos se autoexcitan en Betelgeuse debido a la inestabilidad del flujo de energía allí», dice Sayo. inverso.
Los astrónomos también notaron un ciclo mucho más largo de brillo y oscurecimiento proveniente de Betelgeuse, un ciclo que toma alrededor de 2200 días, más una «onda lenta», dice el astrónomo. Laszlo Molnar, del Observatorio Kokoli en Hungría, y sus colegas lo describen. La mayoría de los astrónomos asumieron que este ciclo más largo no era parte del llamado pulso radial, sino que lo causaba algo fuera de la estrella, como el polvo cercano. Este es un fenómeno muy común en gigantes rojas y supergigantes como Betelgeuse.
Por otro lado, Sayo y sus colegas dicen que el ciclo de 2200 días es en realidad el principal período de pulsación radial en Betelgeuse, cuando toda la estrella se expande y contrae simultáneamente.
Gracias a la física del funcionamiento de las estrellas, si Betelgeuse pulsa en este largo ciclo, debe tener un radio mayor de lo que la mayoría de los astrónomos piensan: alrededor de 1300 o 1400 veces el de nuestro Sol, en comparación con estimaciones anteriores de 600 o 1000 veces el radio de nuestro Sol.
Sobre la base de los modelos informáticos, dice Sayo, «encontramos que la etapa evolutiva del modelo con un radio tan grande debe estar en una etapa tardía de combustión de carbono». Si Saio y sus secuaces tienen razón, Betelgeuse podría explotar en las próximas décadas.
De hecho, el tamaño importa
Pero según otros astrónomos, este es un gran «si».
«Suponen un radio mucho mayor que el observado», dijo el astrofísico de Harvard. andrea dupree dice inverso.
Molnar y sus colegas señalan lo mismo en su reciente contraargumento a Sayo y sus colegas, que publican en Notas de investigación de la Sociedad Astronómica Estadounidense. Los telescopios han detectado a Betelgeuse en varias longitudes de onda de luz, y según Molnar y sus colegas, todo lo que descartan los datos es que Betelgeuse es 1100 veces más masiva que nuestro Sol, no lo suficientemente grande como para pulsar toda la estrella en este enorme y lento 2200- ciclo de dia.
En otras palabras, los datos que los telescopios de todo el mundo (y en órbita) han acumulado a lo largo de los años no indican que Betelgeuse sea lo suficientemente grande o lo suficientemente viejo como para explotar pronto.
«La estrella se convertirá en supernova», dice Dupree. inverso«Pero no en nuestra vida».
Tal vez si dijéramos su nombre tres veces podría acelerar las cosas. ¿Que es lo peor que puede pasar?
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